Als Joseph Mallord William Turner 1827 auf Einladung des dritten Grafen von Egremont Petworth House besuchte, fand er nicht nur einen Patron, sondern auch eine Landschaft, die seine Vorstellungskraft heimsuchen würde. Der Graf, ein leidenschaftlicher Unterstützer der zeitgenössischen britischen Kunst, ermutigte Turner, den See des Anwesens bei Sonnenuntergang festzuhalten, ein Auftrag, der zu mehreren Versionen führte, wobei Der See, Petworth: Sonnenuntergang, Kämpfende Rehe zu den atmosphärischsten gehört. Zeitgenössische Berichte erinnern sich daran, dass Turner in Petworth mit bemerkenswerter Geschwindigkeit arbeitete und manchmal direkt vor den Abendessen-Gästen malte.

Das Bild steht als Zeugnis für die enge Beziehung zwischen Künstler und Patron und für die fruchtbare Umgebung von Petworth, die zu einem Treffpunkt für führende Künstler der damaligen Zeit wurde. Die Szene, die Turner wählte, ist kein großes historisches Drama, sondern ein flüchtiger Moment: zwei Rehe, die im Kampf miteinander verwickelt sind, ihre Geweihe prallen im goldenen Dunst des Abends aufeinander. Der See schimmert unter einem brennenden Himmel, seine Oberfläche wird von den Silhouetten der kämpfenden Rehe durchbrochen, während die sanften Umrisse von Bäumen und fernen Figuren in der Strahlkraft verschwinden. Das Drama liegt nicht nur im Kampf der Tiere, sondern auch in der Art und Weise, wie das Licht selbst zum Protagonisten wird und die Grenzen zwischen Wasser, Land und Himmel verwischt.

Im Gegensatz zum präzisen Naturalismus von John Constable ist Turners Ansatz hier, Formen in Atmosphäre aufzulösen, was sowohl die Gewalt der Natur als auch ihre flüchtige Schönheit andeutet. Die Komposition des Gemäldes zieht das Auge vom Duell im Vordergrund zur ruhigen Weite dahinter und hält Spannung und Frieden in einem einzigen Rahmen. Das genaue Medium, das Turner für dieses Werk verwendete, wird immer noch debattiert – einige glauben, es sei Öl auf Leinwand, andere schlagen Aquarell mit Körperfarbe vor – was die experimentellen Techniken widerspiegelt, die er häufig in Petworth einsetzte. Nach dem Tod des Grafen im Jahr 1837 blieben viele von Turners Petworth-Gemälden im Haus, während andere in öffentliche und private Sammlungen gelangten.

Heute wird Der See, Petworth: Sonnenuntergang, Kämpfende Rehe als ein Schlüsselwerk aus Turners später Periode anerkannt, als er zunehmend mit den Effekten von Licht und Atmosphäre beschäftigt war. Seine Geschichte ist mit der Geschichte der britischen Landschaftsmalerei verwoben und bleibt ein Höhepunkt für Besucher, die Turners lebenslange Faszination für das Drama der Natur verstehen möchten.