Lorsque Joseph Mallord William Turner visita Petworth House en 1827 à l'invitation du troisième comte d'Egremont, il trouve non seulement un mécène, mais un paysage qui hantera son imagination. Le comte, un fervent défenseur de l'art britannique contemporain, encourage Turner à capturer le lac du domaine au coucher du soleil, une commande qui a donné lieu à plusieurs versions, dont Le Lac, Petworth : Coucher de soleil, Cerfs en Lutte est l'une des plus atmosphériques. Les récits contemporains se souviennent de Turner travaillant à Petworth avec une rapidité remarquable, peignant parfois directement devant les invités au dîner.

L'œuvre se dresse comme un témoignage de la relation étroite entre l'artiste et le mécène, et de l'environnement fertile de Petworth, qui est devenu un lieu de rencontre pour les principaux artistes de l'époque. La scène choisie par Turner n'est pas un grand drame historique, mais un moment fugace : deux cerfs engagés dans un combat, leurs bois s'entrechoquant dans la brume dorée du soir. Le lac scintille sous un ciel ardent, sa surface troublée par les silhouettes des cerfs en lutte, tandis que les contours doux des arbres et des figures lointaines se dissolvent dans la radiance. Le drame ne réside pas seulement dans la lutte des animaux, mais dans la manière dont la lumière elle-même devient un protagoniste, brouillant les frontières entre l'eau, la terre et le ciel.

Contrairement au naturalisme précis de John Constable, l'approche de Turner ici est de dissoudre les formes dans l'atmosphère, suggérant à la fois la violence de la nature et sa beauté éphémère. La composition de la peinture attire le regard du duel au premier plan vers l'immense tranquillité au-delà, maintenant tension et paix dans un seul cadre. Le médium précis utilisé par Turner pour cette œuvre est encore débattu : certains pensent qu'il s'agit d'huile sur toile, d'autres suggèrent aquarelle avec couleur de corps, reflétant les techniques expérimentales qu'il employait souvent à Petworth. Après la mort du comte en 1837, de nombreuses peintures de Turner de Petworth sont restées dans la maison, tandis que d'autres ont rejoint des collections publiques et privées.

Aujourd'hui, Le Lac, Petworth : Coucher de soleil, Cerfs en Lutte est reconnu comme une œuvre clé de la période tardive de Turner, lorsqu'il était de plus en plus préoccupé par les effets de la lumière et de l'atmosphère. Son histoire est entrelacée avec celle de la peinture de paysage britannique, et elle reste un point culminant pour les visiteurs cherchant à comprendre la fascination de Turner pour le drame de la nature.