In Die große Schäferin präsentiert Jean-François Millet eine junge Schäferin in einer üppigen, grünen Landschaft. Das Gemälde zeigt sanfte, erdige Töne, wobei die Schäferin in einem einfachen, aber eleganten Outfit gekleidet ist. Sie steht selbstbewusst da und hält einen Stock, umgeben von Schafen, die im Hintergrund grasen.

Der Himmel ist hell und deutet auf einen warmen, sonnigen Tag hin, was die pastorale Szene verstärkt. Das Gemälde ist in Öl auf Leinwand ausgeführt, einem gängigen Medium für Millets Werke. Die Abmessungen betragen etwa 65 x 81 cm, was es zu einem moderat großen Stück macht. Der Pinselstrich ist locker, aber gezielt und fängt die Textur der Kleidung der Schäferin und der Wolle der Schafe ein.

Die Komposition lenkt den Blick des Betrachters auf die Figur und betont ihre Verbindung zur ländlichen Umgebung. Die große Schäferin wurde in den 1860er Jahren geschaffen, einer Zeit, in der Millet sich darauf konzentrierte, das Landleben und die Würde der Bauernarbeit darzustellen. Dieses Werk spiegelt die Realismusbewegung wider, die darauf abzielte, alltägliche Themen ohne Verklärung darzustellen. Interessanterweise ist dieses Gemälde Teil der Sammlung des Musée d'Orsay, das viele bedeutende Werke von Millet beherbergt.

Es zeigt das Engagement des Künstlers, das Leben gewöhnlicher Menschen auf ehrliche Weise darzustellen.