Drei Frauen beugen sich über ein Feld und sammeln die übrig gebliebenen Weizenhalme nach der Ernte, ihre Körper heben sich gegen eine weite, sonnenbeschienene Landschaft ab, in der entfernte Heuballen und Wagen die Größe der gerade abgeschlossenen Ernte andeuten. Die Ährenleserinnen zeigt den Akt des Ährenlesens, ein Recht, das den ärmsten Landfrauen vorbehalten ist, hier dargestellt, während sie nach dem suchen, was nach den Haupterntern übrig geblieben ist. Als Jean-François Millet dieses Gemälde 1857 im Salon ausstellte, beunruhigte es die französische Oberschicht, die seine große Dimension und den Fokus auf ländliche Armut als Herausforderung an die soziale Ordnung ansah.

Im Gegensatz zu traditionellen biblischen Szenen des Ährenlesens betont dieses Werk die harte Realität der ländlichen Arbeit, ohne Anzeichen von gemeinschaftlicher Mitgefühl zwischen den Frauen im Vordergrund und den wohlhabenden Erntehelfern in der Ferne. Obwohl Die Ährenleserinnen kritisiert und zu einem Preis verkauft wurde, der unter dem lag, was Millet zu Lebzeiten hoffte, wurde es später als ein prägendes Werk der Barbizon-Schule anerkannt, das einen Wendepunkt in der Darstellung der ländlichen Arbeiterklasse in der französischen Malerei markiert.