Drei Frauen beugen sich über ein Feld, ihre Hände erreichen die übrig gebliebenen Weizenhalme nach der Ernte, während Heuhaufen und Wagen den fernen Hintergrund unter einem blassen Himmel füllen. Die Ährenleserinnen zeigt den Akt des Ährenlesens, bei dem die ärmsten Landarbeiter übrig gebliebenes Getreide sammeln, ein Thema, das mit Armut und den niedrigsten Rängen der ländlichen Gesellschaft verbunden ist. Als Die Ährenleserinnen 1857 im Salon ausgestellt wurde, beunruhigte ihr Fokus auf die Arbeiter und ihre große Dimension die französischen Oberschichten, die es als eine drastische Darstellung ländlicher Armut und sozialer Ungleichheit ansahen.

Im Gegensatz zu früheren biblischen Szenen des Ährenlesens vermittelt Die Ährenleserinnen kein Gefühl von Gemeinschaft oder Mitgefühl, sondern kontrastiert die Not der Frauen im Vordergrund mit der reichen Ernte in der Ferne. Die kritische Reaktion war anfangs feindlich, aber nach dem Tod von Jean-François Millet erweiterte sich die Wertschätzung für sein Werk, und das Gemälde wechselte für immer höhere Summen den Besitzer.