Als Die Pastetenesser von Bartolomé Estebán Murillo Ende des 17. Jahrhunderts zum ersten Mal in Sevilla zu sehen war, fiel es nicht durch seine religiöse Pracht auf, sondern durch seinen unverfälschten Blick auf das Leben auf der Straße. Im Gegensatz zu den großen Altären oder den makellosen Madonnen, die die Kirchen füllten, konzentrierte sich dieses Gemälde auf gewöhnliche Kinder, ein Thema, dem zu dieser Zeit selten eine solche Würde zuteilwurde.

Murillos einfühlsame Darstellungen der Armen wurden so bewundert, dass Kopien und Varianten seiner Straßenszenen in ganz Europa auftauchten und sowohl Künstler als auch Sammler inspirierten. Die Beliebtheit dieser Werke signalisierte einen Wandel: Die alltägliche Welt war nun der vollen Aufmerksamkeit der Kunst würdig. Zwei zerlumpte Jungen kauern über einer Pastete, ihre Gesichter erleuchtet von Vorfreude und heimlichem Vergnügen. Murillo fängt den genauen Moment kurz vor dem ersten Biss ein, die Kruste gebrochen, aber noch nicht verzehrt, Krümel verstreut auf dem Tisch.

Die Kleidung der Jungen ist geflickt und abgetragen, ihre Haare zerzaust, doch ihre Freude ist spürbar – ein Moment des Vergnügens, der aus der Not gerissen wurde. Das sanfte, goldene Licht streichelt ihre Gesichter und Hände und verwandelt die bescheidene Szene in etwas Intimes und Universelles. Im Gegensatz zu Caravaggios rauem Realismus mildert Murillo die Armut mit Wärme und lädt den Betrachter ein, Mitgefühl statt Urteil zu empfinden. Über den ursprünglichen Auftraggeber von Die Pastetenesser ist wenig bekannt, obwohl es wahrscheinlich Teil einer Serie von Genrebildern war, die Murillo in den 1670er Jahren malte, als er auf dem Höhepunkt seines Ruhms in Sevilla war.

Solche Werke wurden oft von ausländischen Sammlern, insbesondere aus Flandern und England, erworben, die an Murillos einzigartiger Mischung aus Realismus und Menschlichkeit interessiert waren. Im Laufe der Jahrhunderte sind Gemälde dieser Art weit gereist, manchmal falsch attribuiert oder mit Kopien verwechselt, und ihre genaue Herkunft kann schwer nachzuvollziehen sein. Heute steht Die Pastetenesser als Zeugnis für Murillos Fähigkeit, im Alltäglichen Anmut zu finden, und für die anhaltende Anziehungskraft von Szenen, die sowohl von Not als auch von Hoffnung erzählen.