Als Bartolomé Estebán Murillo 1669 Die Bußfertige Magdalena malte, war er bereits für seine tief menschlichen religiösen Bilder bekannt, doch dieses Werk sticht durch seine enorme Popularität hervor: Murillo malte mindestens ein halbes Dutzend Magdalena-Motive, und Kopien und Varianten verbreiteten sich bald in ganz Spanien und darüber hinaus. Die Magdalena war eine bevorzugte Figur im Spanien der Gegenreformation, die sowohl Sinnlichkeit als auch Reue verkörperte, und Murillos Interpretation wurde so einflussreich, dass spätere Künstler und Sammler eigene Versionen erwerben wollten. Der sanfte emotionale Ton des Gemäldes und die leuchtende Farbpalette machten es zu einem Bezugspunkt für fromme Kontemplation — und für diejenigen, die begierig darauf waren, ein Werk von Murillo zu besitzen. Hier fängt Murillo Maria Magdalena in der Höhe ihres Reuegefühls ein, allein in einer felsigen Wildnis.

Ihre Augen, die vor Tränen glänzen, sind zum Himmel erhoben, während ihre Hände ein einfaches Holzkreuz umklammern — eine Geste der Hingabe und Hoffnung. Der Schädel an ihrer Seite ist ein klassisches memento mori, eine Erinnerung an die Sterblichkeit und die vergängliche Natur irdischer Freuden. Das sanfte, goldene Licht, das ihre Figur umhüllt, ist typisch für Murillos späten Stil und hüllt die Heilige in ein greifbares Gefühl von Anmut.

Im Gegensatz zu Caravaggios härterer, sinnlicherer Magdalena ist Murillos Version sanft, nach innen gekehrt und durchdrungen von Vergebung, was die Betrachter einlädt, an ihrem Moment der spirituellen Transformation teilzuhaben. Die genaue frühe Geschichte dieser besonderen Bußfertigen Magdalena bleibt ungewiss, da Murillos Magdalena-Gemälde oft für private Andacht in Auftrag gegeben wurden und manchmal falsch zugeordnet oder mit Atelier-Repliken verwechselt wurden. Was klar ist, ist, dass sich Murillos Ruf bis Ende des 17. Jahrhunderts weit über sein Geburtsstadt Sevilla hinaus verbreitet hatte und seine religiösen Werke bei spanischen und ausländischen Sammlern sehr gefragt waren.

Heute wird dieses Gemälde als ein klassisches Beispiel für barocke Frömmigkeit und Murillos Talent, Emotionen durch Licht und Gesten zu vermitteln, anerkannt. Sein Weg vom Atelier des Künstlers zur Museumswand spiegelt die anhaltende Anziehungskraft von Murillos Vision von Reue und Erlösung wider.