Als Claude Monet im Juni 1871 in Zaandam ankam, war er so von dem geschäftigen Hafen der niederländischen Stadt fasziniert, dass er in einem einzigen Sommer mehr als zwanzig Ansichten malte – ein erstaunlicher Kreativitätsausbruch für einen Künstler, der nach dem Deutsch-Französischen Krieg noch seinen Weg suchte. In einem Brief an den Maler Camille Pissarro schrieb Monet: "Zaandam ist besonders bemerkenswert und es gibt genug zu malen für ein ganzes Leben." Der Hafen von Zaandam sticht unter diesen Werken hervor durch seine lebendige Darstellung von Industrie und Wasser, eine Szene, die weit entfernt ist von den ruhigen Gärten und Seerosenbecken, die später Monets Karriere prägen würden. Das Gemälde fängt einen Moment der Aktivität am Fluss Zaan ein: flache Lastkähne gleiten an Windmühlen vorbei, ihre Segel straff gegen einen mit Wolken durchzogenen Himmel. Das Wasser spiegelt den geschäftigen Hafen wider, schimmert mit der Bewegung der Boote und dem wechselnden Licht.

Monets schnelle, sichtbare Pinselstriche vermitteln nicht nur das physische Treiben, sondern auch die flüchtige Atmosphäre – Rauch, der aus Schornsteinen aufsteigt, Sonnenlicht, das auf den Rümpfen blitzt. Im Gegensatz zu den großen, statischen Häfen, die von J.M.W. Turner gemalt wurden, lebt Monets Hafen von den alltäglichen Rhythmen von Arbeit und Wetter, seine Energie wird durch die frische, direkte Beobachtung des Künstlers verstärkt. Obwohl der ursprüngliche Auftraggeber von Der Hafen von Zaandam unbekannt ist, ist das Gemälde typisch für die Kleinformatwerke, die Monet während seines Aufenthalts in den Niederlanden schuf.

Viele dieser Gemälde gelangten in private Sammlungen in Frankreich und den Niederlanden, und einige wurden später in frühen impressionistischen Ausstellungen gezeigt. Der genaue Weg dieser besonderen Leinwand durch die Jahrzehnte bleibt unklar, aber sie wird jetzt als ein wichtiger Schritt in Monets Entwicklung hin zum impressionistischen Stil anerkannt. Heute wird sie für ihr lebendiges Gefühl für den Ort und ihre Rolle in der lebenslangen Faszination des Künstlers für Wasser, Licht und modernes Leben gefeiert.