Lorsque Claude Monet est arrivé à Zaandam en juin 1871, il a été tellement captivé par le port animé de la ville néerlandaise qu'il a peint plus de vingt vues en un seul été, une explosion de créativité étonnante pour un artiste encore en quête de son chemin après la guerre franco-prussienne. Dans une lettre à son camarade peintre Camille Pissarro, Monet a écrit : "Zaandam est particulièrement remarquable et il y a de quoi peindre pour toute une vie." Le Port de Zaandam se distingue parmi ces œuvres par sa représentation vivante de l'industrie et de l'eau, une scène bien éloignée des jardins tranquilles et des étangs de nénuphars qui allaient plus tard définir la carrière de Monet. La peinture capture un moment d'activité sur la rivière Zaan : des barges à faible tirant d'eau glissent devant des moulins à vent, leurs voiles tendues contre un ciel strié de nuages. L'eau reflète le port animé, scintillant avec le mouvement des bateaux et la lumière changeante.

Les coups de pinceau rapides et visibles de Monet transmettent non seulement l'agitation physique, mais aussi l'atmosphère fugace : la fumée qui s'élève des cheminées, la lumière du soleil qui scintille sur les coques. Contrairement aux grands ports statiques peints par J.M.W. Turner, le port de Monet est vivant avec les rythmes quotidiens du travail et de la météo, son énergie intensifiée par l'observation fraîche et directe de l'artiste. Bien que le commanditaire original de Le Port de Zaandam soit inconnu, la peinture est typique des œuvres de petit format que Monet a produites lors de son séjour aux Pays-Bas.

Beaucoup de ces peintures sont entrées dans des collections privées en France et aux Pays-Bas, et certaines ont été exposées plus tard dans les premières expositions impressionnistes. Le parcours exact de cette toile particulière à travers les décennies reste flou, mais elle est désormais reconnue comme une étape clé dans l'évolution de Monet vers le style impressionniste. Aujourd'hui, elle est célébrée pour son sens vivant du lieu et son rôle dans la fascination de toute une vie de l'artiste pour l'eau, la lumière et la vie moderne.