Cuando Claude Monet llegó a Zaandam en junio de 1871, quedó tan cautivado por el bullicioso puerto de la ciudad holandesa que pintó más de veinte vistas en un solo verano, un asombroso estallido de creatividad para un artista que aún buscaba su camino tras la Guerra Franco-Prusiana. En una carta al pintor Camille Pissarro, Monet escribió: "Zaandam es particularmente notable y hay suficiente para pintar durante toda una vida." El Puerto de Zaandam se destaca entre estas obras por su vívida representación de la industria y el agua, una escena muy alejada de los tranquilos jardines y estanques de lirios que más tarde definirían la carrera de Monet. La pintura captura un momento de actividad en el río Zaan: barcazas de bajo calado se deslizan junto a los molinos de viento, con sus velas tensas contra un cielo surcado de nubes. El agua refleja el ajetreado puerto, brillando con el movimiento de los barcos y la luz cambiante.

Las rápidas y visibles pinceladas de Monet transmiten no solo el bullicio físico, sino también la atmósfera efímera: el humo que se eleva de las chimeneas, la luz del sol que brilla sobre los cascos. A diferencia de los grandes y estáticos puertos pintados por J.M.W. Turner, el puerto de Monet está vivo con los ritmos cotidianos del trabajo y el clima, su energía se intensifica por la fresca y directa observación del artista. Aunque se desconoce quién fue el patrocinador original de El Puerto de Zaandam, la pintura es típica de las obras de pequeño formato que Monet produjo durante su estancia en los Países Bajos.

Muchas de estas pinturas entraron en colecciones privadas en Francia y los Países Bajos, y algunas se exhibieron más tarde en las primeras muestras impresionistas. El recorrido exacto de este lienzo en particular a través de las décadas sigue siendo incierto, pero ahora se reconoce como un paso clave en la evolución de Monet hacia el estilo impresionista. Hoy en día, se celebra por su vívida sensación de lugar y su papel en la fascinación de toda la vida del artista por el agua, la luz y la vida moderna.