Quando Claude Monet arrivò a Zaandam nel giugno del 1871, rimase così affascinato dal vivace porto della città olandese che dipinse più di venti vedute in un solo estate, un'impressionante esplosione di creatività per un artista che stava ancora trovando la propria strada dopo la guerra franco-prussiana. In una lettera all'amico pittore Camille Pissarro, Monet scrisse: "Zaandam è particolarmente notevole e c'è abbastanza da dipingere per un'intera vita." Il Porto di Zaandam si distingue tra queste opere per la sua vivace rappresentazione dell'industria e dell'acqua, una scena molto lontana dai tranquilli giardini e dagli stagni di ninfee che avrebbero poi definito la carriera di Monet. Il dipinto cattura un momento di attività sul fiume Zaan: chiatte a basso pescaggio scivolano accanto a mulini a vento, con le loro vele tese contro un cielo striato di nuvole. L'acqua riflette il porto affollato, scintillando con il movimento delle barche e la luce cangiante.

Le rapide e visibili pennellate di Monet trasmettono non solo il trambusto fisico, ma anche l'atmosfera fugace: fumi che si alzano dai camini, la luce del sole che brilla sui fasci. A differenza dei grandi e statici porti dipinti da J.M.W. Turner, il porto di Monet è vivo con i ritmi quotidiani del lavoro e del clima, la sua energia è accentuata dall'osservazione fresca e diretta dell'artista. Sebbene il committente originale di Il Porto di Zaandam sia sconosciuto, il dipinto è tipico delle opere di piccolo formato che Monet produsse durante il suo soggiorno nei Paesi Bassi.

Molti di questi dipinti entrarono in collezioni private in Francia e nei Paesi Bassi, e alcuni furono successivamente esposti nelle prime mostre impressioniste. Il percorso esatto di questa particolare tela attraverso i decenni rimane poco chiaro, ma ora è riconosciuta come un passo fondamentale nell'evoluzione di Monet verso lo stile impressionista. Oggi, è celebrata per il suo vivido senso del luogo e il suo ruolo nella fascinazione che l'artista ha avuto per tutta la vita per l'acqua, la luce e la vita moderna.