Als Die Hirtin 1870 zum ersten Mal im Salon ausgestellt wurde, zog sie die Massen nicht wegen ihres Themas an, sondern wegen der Art und Weise, wie Jules Breton eine bescheidene ländliche Szene in ein nationales Symbol verwandelte. In einem Frankreich, das von politischen Umwälzungen erschüttert und am Rande des Krieges stand, sahen die Kritiker in Bretons Hirtin ein Emblem der beständigen französischen Landschaft: beständig, widerstandsfähig und still stolz. Die Beliebtheit des Gemäldes war so groß, dass es Gravuren, Kopien und sogar junge Frauen in ländlicher Tracht für Fotografen in ganz Europa inspirierte.

Breton selbst würde das Thema der Bäuerinnen viele Male wieder aufgreifen, aber dieses Werk sticht durch die Sensation hervor, die es zu seiner Zeit verursachte. Das Gemälde zeigt eine junge Frau, die allein auf einem offenen Feld steht, mit einem Stock in der Hand, ihr Blick trifft den des Betrachters mit einer ruhigen, direkten Entschlossenheit. Der Himmel hinter ihr leuchtet im letzten Licht des Tages, wodurch ihre Figur sanft hervorgehoben wird und ihrer einfachen Haltung Würde verleiht. Ihre Kleidung ist praktisch, der Stock ein Zeichen ihres Handwerks, doch die sorgfältige Darstellung ihrer Züge und das goldene Licht erheben sie über eine bloße Arbeiterin zu einer Art ländlicher Heldin.

Im Gegensatz zu den idealisierten Bauern von Jean-François Millet ist Bretons Hirtin individualisiert – ihre Wangen gerötet, ihre Augen wachsam – was sowohl die Härte als auch den Stolz ihrer Arbeit andeutet. Die entfernte Herde und die weite, leere Landschaft verstärken ihre Einsamkeit und Verantwortung. Obwohl das genaue Medium von Die Hirtin in den Aufzeichnungen nicht immer angegeben wird, ist es typisch für Bretons großformatige Ölgemälde aus dieser Zeit. Das Gemälde wurde wahrscheinlich kurz nach seinem Debüt im Salon von einem privaten Sammler erworben, was bei Bretons bekanntesten Werken üblich war, die bei französischen und internationalen Käufern sehr gefragt waren.

Im Laufe der Zeit erschien Die Hirtin in mehreren bedeutenden Ausstellungen französischer Kunst des 19. Jahrhunderts und festigte ihren Status als ein Schlüsselbeispiel für Jules Bretons ländlichen Realismus. Heute bleibt es ein Bezugspunkt für das Verständnis, wie Künstler der Realistischen Bewegung versuchten, das Alltagsleben zu würdigen, und wie ihre Bilder mit der nationalen Identität verwoben wurden.