Quando La Pastorella fu esposta per la prima volta al Salon del 1870, attirò folle non per il suo soggetto, ma per il modo in cui Jules Breton trasformò una modesta scena rurale in un simbolo nazionale. In una Francia scossa da tumulti politici e sull'orlo della guerra, i critici videro nella pastorella di Breton un emblema della duratura campagna francese: stabile, resiliente e silenziosamente orgogliosa. La popolarità del dipinto fu tale che ispirò incisioni, copie e persino giovani donne in abiti rurali posando per fotografi in tutta Europa.

Lo stesso Breton avrebbe rivisitato il tema delle donne contadine molte volte, ma quest'opera si distingue per la sensazione che suscitò nel suo tempo. Il dipinto cattura una giovane donna in piedi da sola in un campo aperto, bastone in mano, il suo sguardo incontra quello dello spettatore con una calma e una fermezza dirette. Il cielo dietro di lei brilla con l'ultima luce del giorno, proiettando la sua figura in un delicato rilievo e conferendo un senso di dignità alla sua postura semplice. I suoi vestiti sono pratici, il bastone segna il suo mestiere, eppure la cura nella resa dei suoi tratti e la luce dorata la elevano oltre la semplice lavoratrice a una sorta di eroina rurale.

A differenza dei contadini idealizzati di Jean-François Millet, la pastorella di Breton è individualizzata: le sue guance arrossate, i suoi occhi vigili, suggerendo sia le difficoltà che l'orgoglio del suo lavoro. Il gregge lontano e il vasto paesaggio vuoto rinforzano la sua solitudine e responsabilità. Sebbene il mezzo esatto di La Pastorella non sia sempre specificato nei registri, è tipico degli oli su larga scala di Breton di questo periodo. Il dipinto fu probabilmente acquisito poco dopo il suo debutto al Salon da un collezionista privato, come era comune per le opere più celebri di Breton, che erano molto richieste sia da acquirenti francesi che internazionali.

Nel corso del tempo, La Pastorella è apparsa in diverse importanti esposizioni d'arte francese del XIX secolo, consolidando il suo status di esempio chiave del realismo rurale di Jules Breton. Oggi rimane un punto di riferimento per comprendere come gli artisti del movimento Realista cercassero di dignificare la vita quotidiana e come le loro immagini si intrecciassero con l'identità nazionale.