Lorsque La Bergère a été exposée pour la première fois au Salon de 1870, elle a attiré des foules non pas pour son sujet, mais pour la manière dont Jules Breton a transformé une humble scène rurale en un symbole national. Dans une France secouée par des bouleversements politiques et au bord de la guerre, les critiques ont vu dans la bergère de Breton un emblème de la campagne française durable : stable, résiliente et silencieusement fière. La popularité de la peinture était telle qu'elle a inspiré des gravures, des copies et même des jeunes femmes posant en vêtements ruraux pour des photographes à travers l'Europe.

Breton lui-même reviendrait au thème des femmes paysannes de nombreuses fois, mais cette œuvre se distingue par la sensation qu'elle a provoquée à son époque. La peinture capture une jeune femme debout seule dans un champ ouvert, bâton à la main, son regard rencontrant celui du spectateur avec une calme et directe assurance. Le ciel derrière elle brille de la dernière lumière du jour, projetant sa silhouette en doux relief et conférant un sens de dignité à sa posture simple. Ses vêtements sont pratiques, le bâton marque son métier, mais le rendu soigné de ses traits et la lumière dorée l'élèvent au-delà d'une simple travailleuse à une sorte d'héroïne rurale.

Contrairement aux paysans idéalisés de Jean-François Millet, la bergère de Breton est individualisée : ses joues rosies, ses yeux alertes, suggérant à la fois la dureté et la fierté de son travail. Le troupeau lointain et le vaste paysage vide renforcent sa solitude et sa responsabilité. Bien que le médium exact de La Bergère ne soit pas toujours précisé dans les archives, il est typique des huiles à grande échelle de Breton de cette période. La peinture a probablement été acquise peu après son apparition au Salon par un collectionneur privé, comme c'était courant avec les œuvres les plus célèbres de Breton, qui étaient en forte demande tant auprès des acheteurs français qu'internationaux.

Au fil du temps, La Bergère a été présentée dans plusieurs grandes expositions d'art français du XIXe siècle, consolidant son statut d'exemple clé du réalisme rural de Jules Breton. Aujourd'hui, elle reste un point de référence pour comprendre comment les artistes du mouvement Réaliste cherchaient à dignifier la vie quotidienne et comment leurs images se sont entremêlées avec l'identité nationale.