Wenige Bilder aus der Wende zum 20. Jahrhundert fangen die amerikanische Faszination für Psychologie so witzig ein wie Der empfindliche Stein von Charles Dana Gibson. Diese Zeichnung wurde durch ihre Veröffentlichung im Magazin Life weithin bekannt, wo Gibsons soziale Satiren halfen, die Ära der "Gibson Girl" zu definieren.

Der Titel selbst ist ein Wortspiel, das mit der Idee einer "Fels" als einem standhaften Mann und als jemandem, der emotional verletzlich ist, spielt – eine Wendung, die zeitgenössische Leser erfreute und die Beliebtheit des Werks in den illustrierten Magazinen der damaligen Zeit festigte. Im Herzen von Der empfindliche Stein steht ein Tableau der feinen Gesellschaft: Ein stoischer, älterer Herr – seine Haltung steif, sein Kiefer zusammengebissen – sitzt umgeben von einer Schar modischer junger Frauen. Der "Fels" im Titel wird von flirtenden Blicken und geflüsterten Vertraulichkeiten umschwärmt, sein steinernes Antlitz verrät den geringsten Hauch von Röte. Gibsons präzise Federstriche fangen die aufwendigen Hüte, maßgeschneiderten Kleider und subtilen Gesten ein, die sowohl die sozialen Codes der Ära als auch den unterliegenden Hauch von verspielter Rebellion signalisieren.

Der Kontrast zwischen dem granitähnlichen Verhalten des Mannes und der lebhaften, fast verschwörerischen Energie der Frauen erinnert an die komische Spannung, die in James Tissots Gesellschaftsszenen zu finden ist, obwohl Gibsons Berührung leichter und satirischer ist. Der Verbleib der Originalzeichnung ist unbekannt, ebenso wie ihr Medium – obwohl die meisten von Gibsons Arbeiten in Feder und Tinte für die Reproduktion in Zeitschriften ausgeführt wurden. Wie viele seiner berühmten Illustrationen zirkulierte Der empfindliche Stein weit verbreitet im Druck, erreichte Tausende von amerikanischen Haushalten und beeinflusste die visuelle Sprache des sozialen Kommentars zu Beginn des 20. Jahrhunderts.

Obwohl es nicht an einen einzelnen Mäzen oder eine Institution gebunden ist, steht das Stück als Zeugnis für Gibsons Rolle als Chronist von Manieren und Sitten und bleibt ein Favorit unter Sammlern amerikanischer Illustrationen. Sein anhaltender Charme liegt in der Art und Weise, wie es die Ängste und Vergnügungen einer Ära mit einer einzigen, gut platzierten Linie kristallisiert.