Als Claude Monet 1891 begann, die Pappeln am Epte-Fluss nahe Giverny zu malen, trat er in ein Rennen gegen die Zeit und die Holzfäller ein. Die Bäume, die zur Fällung vorgesehen waren, wurden vorübergehend verschont, als Monet den Holzändler bezahlte, um ihre Ernte zu verzögern, was ihm die Wochen gab, die er benötigte, um ihre wechselnden Stimmungen festzuhalten. Drei Bäume bei grauem Wetter gehört zu dieser gefeierten Serie, in der Monet denselben Abschnitt von Bäumen zu verschiedenen Zeiten und unter wechselndem Himmel malte, ein radikales Experiment in serieller Beobachtung, das später unzählige Künstler beeinflussen sollte. Auf dieser Leinwand richtet Monet seinen Blick auf ein Trio schlanker Pappeln, deren Stämme sich gegen einen düsteren, bewölkten Himmel erheben.

Die Szene ist nicht dramatisch im traditionellen Sinne: Es gibt keinen Sturm, kein erzählerisches Ereignis, nur das sanfte Schwingen der Bäume und die gedämpfte Palette des späten Nachmittags. Der Pinselstrich ist schnell und zerbrochen, die Blätter und Gräser lösen sich in Farbspritzern auf, die Bewegung und Atmosphäre eher als Detail suggerieren. Im Gegensatz zur klaren, fast fotografischen Schärfe, die in den englischen Landschaften von John Constable zu finden ist, dreht sich Monets Ansatz ganz um Empfindung—das Schimmern der feuchten Luft, die Stille vor dem Regen.

Die Bäume stehen wie Wachen, ihre Formen sind sowohl deutlich als auch auflösend, gefangen zwischen Solidität und flüchtigem Licht. Das genaue Medium, das Monet für dieses Werk verwendete, ist nicht immer dokumentiert, obwohl Öl auf Leinwand seine übliche Wahl für die Serie war. Nach ihrer Vollendung wurden die Pappelgemälde schnell als Wendepunkt in Monets Karriere anerkannt, was seine volle Annahme der Impressionistischen Methode des Malens im Freien und in Serien markierte. Viele dieser Werke wurden 1892 gemeinsam in Paris ausgestellt, wo die Kritiker über ihre Einheit und Vielfalt staunten.

Drei Bäume bei grauem Wetter ist seitdem durch private und öffentliche Sammlungen gegangen und steht heute als Zeugnis von Monets unermüdlichem Streben nach dem wechselnden Antlitz der Natur, einem stillen, aber radikalen Moment in der Geschichte der modernen Kunst.