Lorsque Claude Monet s'est mis à peindre les peupliers bordant la rivière Epte près de Giverny en 1891, il s'est engagé dans une course contre le temps et les bûcherons. Les arbres, prévus pour être abattus, ont été temporairement épargnés lorsque Monet a payé le marchand de bois pour retarder leur récolte, lui donnant les semaines nécessaires pour capturer leurs humeurs changeantes. Trois arbres par temps gris appartient à cette série célébrée, où Monet a peint le même tronçon d'arbres à différentes heures et sous des cieux changeants, une expérience radicale d'observation en série qui influencera plus tard d'innombrables artistes. Dans cette toile, Monet fixe son regard sur un trio de peupliers élancés, leurs troncs s'élevant contre un ciel sombre et nuageux.

La scène n'est pas dramatique au sens traditionnel : il n'y a pas de tempête, pas d'événement narratif, seulement le doux balancement des arbres et la palette atténuée de la fin d'après-midi. Le coup de pinceau est rapide et fragmenté, les feuilles et les herbes se dissolvant en éclats de couleur qui suggèrent le mouvement et l'atmosphère plutôt que le détail. Contrairement à la clarté nette, presque photographique, que l'on trouve dans les paysages anglais de John Constable, l'approche de Monet est entièrement axée sur la sensation : le scintillement de l'air humide, le silence avant la pluie.

Les arbres se dressent comme des sentinelles, leurs formes étant à la fois distinctes et dissolvantes, prises entre la solidité et la lumière fugace. Le médium précis que Monet a utilisé pour cette œuvre n'est pas toujours enregistré, bien que l'huile sur toile ait été son choix habituel pour la série. Après leur achèvement, les peintures de peupliers ont rapidement été reconnues comme un tournant dans la carrière de Monet, marquant son adoption complète de la méthode Impressionniste de travailler en plein air et en série. Beaucoup de ces œuvres ont été exposées ensemble à Paris en 1892, où les critiques se sont émerveillés de leur unité et de leur variété.

Trois arbres par temps gris a depuis passé par des collections privées et publiques, et aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage de la quête incessante de Monet pour le visage changeant de la nature, un moment silencieux mais radical dans l'histoire de l'art moderne.