Als Dorf am Wasser (Dorf am Wasser) Ende der 1870er Jahre erstmals erschien, wurde es von Kritikern mit Verwirrung und sogar Spott aufgenommen, die seine kühne Pinselstrichführung und unsicheren Formen nicht mit den akademischen Standards der damaligen Zeit in Einklang bringen konnten. Paul Cézanne war zu dieser Zeit noch am Rande der Pariser Kunstwelt, malte oft isoliert in der Provence, und dieses Werk markiert einen entscheidenden Moment, als er begann, sich von den flüchtigen Eindrücken der Impressionisten zu den soliden, strukturierten Kompositionen zu bewegen, die später seinen Stil definieren würden. Die mehrdeutigen Formen des Gemäldes und die wechselnde Perspektive würden später als revolutionär gefeiert, aber zu dieser Zeit wurden sie als Beweis für künstlerischen Aufstand oder sogar Unfähigkeit angesehen. Die Szene zeigt ein ruhiges Dorf am Fluss, dessen Häuser am Ufer gruppiert sind, deren Reflexionen im Strom zittern.

Anstatt jedes Gebäude oder jeden Baum akribisch zu beschreiben, lässt Cézanne Farbe und Pinselstrich die Arbeit machen: Die Häuser sind Blöcke aus Ocker und Blau, der Himmel ein Patchwork aus wechselndem Licht. Das Auge des Betrachters wird zu dem Punkt hingezogen, an dem Land und Wasser aufeinandertreffen, wo die Formen ineinander übergehen und sowohl die Solidität des Dorfes als auch seine flüchtige Präsenz in der Natur andeuten. Im Gegensatz zu Monets funkelnden Ufer ist hier die Stimmung nachdenklich, der Pinselstrich gezielter, als ob Cézanne nach der zugrunde liegenden Struktur unter der Oberfläche der Dinge sucht. Die genaue frühe Geschichte von Village at the Water's Edge ist nicht vollständig dokumentiert, gehört aber zu einer Zeit, als Cézanne unabhängig im Süden Frankreichs arbeitete, hauptsächlich von seiner Familie und einigen treuen Freunden unterstützt.

Das Gemälde blieb wahrscheinlich jahrzehntelang in Privatbesitz, wie viele seiner Werke vor seiner späten Anerkennung. Heute wird es als ein wichtiger Schritt in Cézannes Reise von der Turbulenz seiner frühen Jahre hin zur disziplinierten Experimentierfreude geschätzt, die die Geburt des Kubismus beeinflussen sollte. Seine Präsenz in modernen Sammlungen ist ein Zeugnis dafür, wie künstlerische Vision, einst missverstanden, den Verlauf der Kunstgeschichte neu gestalten kann.