Als Pierre-Auguste Renoir 1864 William Sisley malte, hielt er nicht nur ein Abbild fest, sondern das Bild eines engen Freundes und Kollegen, der am frühen Morgen der Impressionistischen Bewegung stand. Der Dargestellte, Alfred Sisley, sollte bald eine führende Figur in dem neuen Stil werden, den Renoir selbst mitdefinierte, doch hier waren beide Männer noch in ihren Zwanzigern, malten Seite an Seite und träumten von einer anderen Art von Kunst. Dieses Porträt ist eines der frühesten visuellen Zeugnisse ihrer Freundschaft und steht als seltenes Zeugnis für die Kameradschaft und die gemeinsame Ambition, die die jungen Maler von Paris in den 1860er Jahren antrieben. Im Porträt sitzt Sisley still, sein Blick leicht vom Betrachter abgewandt, verloren in Gedanken.

Renoirs Pinselstrich ist sorgfältig und zurückhaltend, weit entfernt von den zerbrochenen Farben und schnellen Strichen, die später seine Impressionistischen Leinwände prägen würden. Die gedämpfte Farbpalette und der dunkle Anzug des Dargestellten lenken den Fokus auf Sisleys Gesicht, wo ein sanftes Licht seine Züge modelliert und auf ein inneres Leben hinweist. Im Gegensatz zu späteren Porträts von Édouard Manet oder Claude Monet, die ihre Subjekte oft im Akt des Malens oder Sozialierens einfangen, wählt Renoir einen Moment der Introspektion und betont die Ernsthaftigkeit und Sensibilität seines Freundes.

Die Komposition ist intim, fast privat, als ob Renoir uns in ein ruhiges Gespräch zwischen Künstlern einlädt. Das genaue Medium, das Renoir für William Sisley verwendete, ist nicht klar dokumentiert, und die frühe Geschichte des Gemäldes bleibt etwas obscur. Es ist wahrscheinlich, dass das Werk in Paris gemalt wurde, möglicherweise in den bescheidenen Ateliers, die die beiden Freunde während ihrer Studienjahre teilten. Im Laufe der Zeit ist das Porträt zu einem wichtigen Stück geworden, um Renoirs frühe Entwicklung zu verstehen, da es seine Wurzeln in der traditionellen Porträtmalerei zeigt, bevor er sich radikal dem Licht und der Farbe zuwandte.

Heute wird William Sisley nicht nur als Porträt eines zukünftigen Impressionistischen Meisters anerkannt, sondern auch als Fenster in die prägenden Jahre einer der einflussreichsten Freundschaften der Kunstgeschichte.