Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse William Sisley nel 1864, non stava solo catturando una somiglianza, ma l'immagine di un amico stretto e collega artista all'alba del movimento Impressionista. Il soggetto, Alfred Sisley, sarebbe presto diventato una figura di spicco nel nuovo stile che Renoir stesso contribuì a definire, ma qui, entrambi gli uomini erano ancora nei vent'anni, dipingendo fianco a fianco e sognando un tipo diverso di arte. Questo ritratto è uno dei primi registri visivi della loro amicizia e rappresenta una rara testimonianza della camaraderie e dell'ambizione condivisa che hanno alimentato i giovani pittori di Parigi negli anni '60 dell'Ottocento. Nel ritratto, Sisley è seduto in silenzio, con lo sguardo leggermente distolto dallo spettatore, perso nei suoi pensieri.

La pennellata di Renoir è attenta e contenuta, lontana dai colori spezzati e dai colpi veloci che caratterizzeranno in seguito le sue tele Impressioniste. La palette sobria e il vestito scuro del soggetto pongono l'accento sul volto di Sisley, dove una luce delicata modella i suoi tratti e accenna a una vita interiore. A differenza dei ritratti successivi di Édouard Manet o Claude Monet, che spesso catturano i loro soggetti nell'atto di dipingere o socializzare, Renoir sceglie un momento di introspezione, enfatizzando la serietà e la sensibilità del suo amico.

La composizione è intima, quasi privata, come se Renoir ci stesse invitando a una conversazione tranquilla tra artisti. Il mezzo esatto utilizzato da Renoir per William Sisley non è chiaramente documentato e la storia iniziale del dipinto rimane piuttosto oscura. È probabile che l'opera sia stata dipinta a Parigi, forse nei modesti studi che i due amici condividevano durante gli anni di studio. Nel corso del tempo, il ritratto è diventato un pezzo importante per comprendere lo sviluppo precoce di Renoir, mostrando le sue radici nel ritratto tradizionale prima della sua svolta radicale verso la luce e il colore.

Oggi, William Sisley è riconosciuto non solo come un ritratto di un futuro maestro Impressionista, ma anche come una finestra sugli anni formativi di una delle amicizie più influenti della storia dell'arte.