Lorsque Pierre-Auguste Renoir peignit William Sisley en 1864, il ne capturait pas seulement une ressemblance, mais l'image d'un ami proche et d'un artiste compagnon à l'aube même du mouvement Impressionniste. Le modèle, Alfred Sisley, allait bientôt devenir une figure de proue du nouveau style que Renoir lui-même a contribué à définir, mais ici, les deux hommes étaient encore dans la vingtaine, peignant côte à côte et rêvant d'un art différent. Ce portrait est l'un des premiers témoignages visuels de leur amitié et se dresse comme un rare témoignage de la camaraderie et de l'ambition partagée qui ont alimenté les jeunes peintres de Paris dans les années 1860. Dans le portrait, Sisley est assis tranquillement, le regard légèrement détourné du spectateur, perdu dans ses pensées.

Le coup de pinceau de Renoir est soigné et retenu, loin des couleurs éclatées et des coups rapides qui caractériseront plus tard ses toiles Impressionnistes. La palette sobre et le costume sombre du modèle mettent l'accent sur le visage de Sisley, où une lumière douce modèle ses traits et suggère une vie intérieure. Contrairement aux portraits ultérieurs de Édouard Manet ou Claude Monet, qui capturent souvent leurs sujets en train de peindre ou de socialiser, Renoir choisit un moment d'introspection, soulignant le sérieux et la sensibilité de son ami.

La composition est intime, presque privée, comme si Renoir nous invitait à une conversation tranquille entre artistes. Le médium exact utilisé par Renoir pour William Sisley n'est pas clairement documenté, et l'histoire précoce de la peinture reste quelque peu obscure. Il est probable que l'œuvre ait été peinte à Paris, peut-être dans les modestes ateliers que les deux amis partageaient durant leurs années d'études. Au fil du temps, le portrait est devenu une pièce importante pour comprendre le développement précoce de Renoir, montrant ses racines dans le portrait traditionnel avant son tournant radical vers la lumière et la couleur.

Aujourd'hui, William Sisley est reconnu non seulement comme un portrait d'un futur maître Impressionniste, mais aussi comme une fenêtre sur les années formatrices de l'une des amitiés les plus influentes de l'histoire de l'art.