Wenige Gemälde von Paul Cézanne haben so viel Spekulation ausgelöst wie Junger Mann und Schädel (Jeune homme à la tête de mort), das um 1896 entstanden ist. Der faszinierendste Aspekt des Werkes ist seine seltene Auseinandersetzung mit der Vanitas-Tradition – einer künstlerischen Meditation über die Sterblichkeit, die zu Cézannes Zeit bereits Jahrhunderte alt war, jedoch selten von Impressionisten oder Postimpressionisten behandelt wurde. Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, ob der junge Mann ein Selbstporträt, ein Student oder eine erfundene Figur ist; die Mehrdeutigkeit wird durch die Tatsache verstärkt, dass Cézanne, der selten offensichtliche Allegorien malte, sich entschloss, dieses Thema in einer reifen Phase seiner Karriere erneut aufzugreifen. Im Zentrum der Komposition sitzt ein einsamer Jugendlicher an einem Tisch, sein Blick ist intensiv auf einen menschlichen Schädel gerichtet, der vor ihm liegt.

Die Begegnung ist still, fast privat: Die Hand des jungen Mannes stützt sein Kinn in einer Geste der Kontemplation, die an die klassische Pose von Hamlet mit Yoricks Schädel erinnert, jedoch ohne Theatralik. Der Schädel, mit Cézannes charakteristischer Solidität und Gewicht dargestellt, verankert die Szene in der Realität des Todes, während das sanfte, unsichere Licht die Grenze zwischen Fleisch und Knochen verwischt. Im Gegensatz zu den üppigen Vanitas-Stillleben von Philippe de Champaigne oder dem dramatischen Chiaroscuro von Caravaggio ist Cézannes Ansatz zurückhaltend, meditativ und persönlich, und lädt die Betrachter ein, über ihre eigene Sterblichkeit nachzudenken. Die genauen Ursprünge von Junger Mann und Schädel bleiben ungewiss; es ist keine Kommission oder frühe Provenienz dokumentiert, und das Medium selbst wird diskutiert, obwohl Öl auf Leinwand wahrscheinlich ist.

Das Gemälde wird heute als ein Schlüsselwerk aus Cézannes später Phase anerkannt, als er zunehmend mit existenziellen Themen und der Spannung zwischen Beobachtung und Abstraktion beschäftigt war. Nachdem es durch private Sammlungen gegangen ist, befindet sich das Werk heute im Puschkin-Staatlichen Museum für Schöne Künste in Moskau, ein Zeugnis von Cézannes weitreichendem Einfluss. Sein stilles Drama und die ungelösten Fragen faszinieren weiterhin Wissenschaftler und Besucher gleichermaßen und stehen als seltenes Beispiel für Vanitas im Werk des Künstlers.