Несколько картин Поля Сезанна, таких как «Молодой человек и череп (Jeune homme à la tête de mort)», созданная около 1896 года, вызвали столько спекуляций. Самым интригующим аспектом работы является её редкое противостояние традиции ванитас — художественной медитации о смертности, которая существовала за несколько веков до времени Сезанна, но редко затрагивалась импрессионистами или постимпрессионистами. Ученые долго спорили о том, является ли молодой человек автопортретом, студентом или вымышленным персонажем; неясность усиливается тем, что Сезанн, который редко писал явные аллегории, решил вновь обратиться к этой теме на зрелом этапе своей карьеры. В центре композиции одинокий юноша сидит за столом, его взгляд сосредоточен на человеческом черепе, лежащем перед ним.

Эта встреча тихая, почти интимная: рука молодого человека поддерживает его подбородок в жесте размышления, отзываясь на классическую позу Гамлета с черепом Йорика, но лишенная театральности. Череп, изображенный с характерной для Сезанна прочностью и весом, якорит сцену в реальности смерти, в то время как мягкий, неуверенный свет размывает границу между плотью и костью. В отличие от роскошных натюрмортов ванитас Филиппа де Шампеня или драматичного светотени Караваджо, подход Сезанна сдержан, медитативен и личен, приглашая зрителей размышлять о своей собственной смертности. Точные истоки «Молодого человека и черепа» остаются неясными; нет документированных сведений о заказе или раннем происхождении, и сам материал обсуждается, хотя, вероятно, это масло на холсте.

Картина теперь признана ключевой работой позднего периода Сезанна, когда он все больше увлекался экзистенциальными темами и напряжением между наблюдением и абстракцией. После того как она прошла через частные коллекции, в настоящее время работа находится в Государственном музее изобразительных искусств имени А.С. Пушкина в Москве, что свидетельствует о широком влиянии Сезанна.

Её тихая драма и неразрешенные вопросы продолжают очаровывать ученых и посетителей, оставаясь редким примером ванитас в творчестве художника.