Poche pitture di Paul Cézanne hanno suscitato tanta speculazione quanto Giovane uomo e teschio (Jeune homme à la tête de mort), creata intorno al 1896. L'aspetto più intrigante dell'opera è il suo raro confronto con la tradizione della vanitas, una meditazione artistica sulla mortalità che aveva secoli di storia ai tempi di Cézanne, ma che raramente è stata affrontata dagli impressionisti o dai post-impressionisti. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se il giovane sia un autoritratto, uno studente o una figura inventata; l'ambiguità è accentuata dal fatto che Cézanne, che raramente dipingeva allegorie evidenti, ha scelto di rivedere questo tema in una fase matura della sua carriera. Al centro della composizione, un giovane solitario è seduto a un tavolo, il suo sguardo fisso intensamente su un teschio umano che riposa davanti a lui.

L'incontro è silenzioso, quasi privato: la mano del giovane sostiene il suo mento in un gesto di contemplazione, richiamando la posa classica di Amleto con il teschio di Yorick, ma priva di teatralità. Il teschio, reso con la caratteristica solidità e peso di Cézanne, ancorano la scena nella realtà della morte, mentre la luce morbida e incerta sfuma il confine tra carne e osso. A differenza dei lussureggianti nature morte di vanitas di Philippe de Champaigne o del drammatico chiaroscuro di Caravaggio, l'approccio di Cézanne è contenuto, meditativo e personale, invitando gli spettatori a riflettere sulla propria mortalità. Le origini precise di Giovane uomo e teschio rimangono incerte; non è documentata alcuna commissione o provenienza precoce, e il medium stesso è oggetto di dibattito, sebbene l'olio su tela sia probabile.

Oggi il dipinto è riconosciuto come un'opera chiave del periodo tardo di Cézanne, quando era sempre più preoccupato per temi esistenziali e la tensione tra osservazione e astrazione. Dopo essere passato attraverso collezioni private, l'opera risiede oggi nel Museo Statale delle Belle Arti Puskin di Mosca, un testimone dell'influenza di Cézanne. Il suo dramma silenzioso e le domande irrisolte continuano a affascinare studiosi e visitatori, rappresentando un raro esempio di vanitas nell'opera dell'artista.