Nadie puede decir con certeza quién es el joven lector en Un niño leyendo, posiblemente Nicolaes Hals, ni siquiera si realmente es el hijo del artista, pero la pintura ha suscitado durante mucho tiempo debates entre los académicos. La cuestión de la identidad del niño sigue abierta, con algunos sugiriendo que es Nicolaes, el mayor de los muchos hijos de Frans Hals, mientras que otros ven solo un modelo para una escena de género. Esta incertidumbre solo ha añadido al atractivo de la pintura, ya que tanto los espectadores como los historiadores buscan pistas en las características y la pose del niño.

Lo que está claro es que, a finales de la década de 1630, Frans Hals era celebrado por su capacidad para capturar expresiones efímeras y la vida interior de sus retratados, ya fueran burgueses, músicos o, como aquí, un niño solitario absorto en su libro. El momento que eligió Hals es uno de tranquila concentración: el niño, con el rostro medio iluminado, se inclina hacia adelante, con los ojos fijos en las páginas abiertas ante él. Sus labios se separan como si estuviera pronunciando las palabras, su mano sostiene el libro con firmeza, ofreciendo un vistazo íntimo al acto de aprender. La inclinación casual de su gorra y el pincelado suelto de su cuello sugieren informalidad, un descanso de la rígida formalidad que se encuentra en los retratos holandeses anteriores.

A diferencia de los estudios más dramáticos de lectores de Rembrandt, Hals prefiere la inmediatez y la calidez, representando el mundo del niño con trazos rápidos y vivos. La luz cae desde la izquierda, iluminando la frente y la mano del niño, atrayendo la atención hacia el acto de leer en sí mismo, un símbolo de curiosidad y la difusión del conocimiento en la Edad de Oro holandesa. La historia temprana de la pintura no está completamente documentada, y su medio sigue siendo incierto, aunque lo más probable es que sea óleo sobre lienzo, dada la práctica habitual de Hals. Su atribución ha sido cuestionada en ocasiones, con algunos sugiriendo la mano de un alumno, pero la mayoría de los expertos ahora coinciden en que es obra de Frans Hals mismo.

A lo largo de los siglos, la obra ha pasado silenciosamente por colecciones privadas antes de entrar en el ojo público en el siglo XX. Hoy en día, se erige como un testimonio del talento de Hals para capturar la vida a medida que se desarrolla, y del misterio perdurable del niño cuya identidad, al igual que el contenido de su libro, sigue estando fuera de alcance.