Personne ne peut dire avec certitude qui est le jeune lecteur dans Un garçon lisant, peut-être Nicolaes Hals, ni même s'il est vraiment le fils de l'artiste, mais la peinture a longtemps suscité des débats parmi les chercheurs. La question de l'identité du garçon reste ouverte, certains suggérant qu'il s'agit de Nicolaes, l'aîné des nombreux enfants de Frans Hals, tandis que d'autres ne voient qu'un modèle pour une scène de genre. Cette incertitude n'a fait qu'ajouter à l'attrait de la peinture, alors que les spectateurs et les historiens cherchent des indices dans les traits et la pose du garçon.

Ce qui est clair, c'est qu'à la fin des années 1630, Frans Hals était célébré pour sa capacité à capturer des expressions fugaces et la vie intérieure de ses modèles, qu'il s'agisse de bourgeois, de musiciens ou, comme ici, d'un garçon solitaire absorbé dans son livre. Le moment choisi par Hals est celui d'une concentration tranquille : le garçon, son visage à moitié éclairé, se penche en avant, les yeux fixés sur les pages ouvertes devant lui. Ses lèvres s'entrouvrent comme s'il murmurait les mots, sa main maintenant le livre avec assurance, offrant un aperçu intime de l'acte d'apprendre. L'inclinaison décontractée de sa casquette et le coup de pinceau lâche de son col suggèrent une informalité, une rupture avec la rigidité formelle que l'on trouve dans les portraits néerlandais antérieurs.

Contrairement aux études plus dramatiques de lecteurs par Rembrandt, Hals privilégie l'immédiateté et la chaleur, rendant le monde du garçon avec des coups de pinceau vifs et rapides. La lumière tombe de la gauche, illuminant le front et la main du garçon, attirant l'attention sur l'acte même de lire, un symbole de curiosité et de diffusion du savoir à l'âge d'or néerlandais. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, et son médium reste incertain, bien que l'huile sur toile soit le plus probable, étant donné la pratique habituelle de Hals. Son attribution a parfois été remise en question, certains suggérant la main d'un élève, mais la plupart des experts s'accordent maintenant à dire qu'elle est de Frans Hals lui-même.

Au fil des siècles, l'œuvre a passé silencieusement par des collections privées avant d'entrer dans l'œil du public au XXe siècle. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du talent de Hals pour capturer la vie telle qu'elle se déroule, et du mystère durable du garçon dont l'identité — tout comme le contenu de son livre — reste hors de portée.