Cuando Joseph Mallord William Turner pintó Un horno de cal, posiblemente en Briton Ferry en Gales del Sur en 1797, tenía solo 22 años y ya buscaba inquietamente el drama de la industria en el paisaje británico. Esta obra se encuentra entre las primeras imágenes conocidas de la industria pesada por cualquier artista británico importante, creada en un momento en que la Revolución Industrial estaba transformando el sur de Gales en un centro de producción de carbón y hierro. La fascinación de Turner por la colisión entre la naturaleza y el trabajo humano se convertiría en un tema de toda su vida, pero aquí lo captura en el mismo momento en que lo rural y lo industrial se encuentran por primera vez en su lienzo. La escena se desarrolla al anochecer, con el fuego del horno de cal proyectando un resplandor ahumado contra el cielo oscurecido.

Los trabajadores, empequeñecidos por la magnitud del horno, atienden las llamas y transportan piedra caliza, sus figuras casi perdidas en la bruma. El río, probablemente el Neath o el estuario cercano, fluye tranquilamente, su superficie reflejando tanto la última luz del día como el resplandor anaranjado del horno. La pincelada de Turner es suelta y enérgica, sugiriendo movimiento y el calor del horno, mientras que la estructura imponente domina la composición, un monumento a la nueva era industrial.

A diferencia de las plácidas escenas rurales de Thomas Gainsborough, el enfoque de Turner es inquieto, el paisaje está vivo con la industria humana y el cambio ambiental. La procedencia exacta de Un horno de cal, posiblemente en Briton Ferry en Gales del Sur es incierta, al igual que su medio, aunque Turner fue prolífico tanto en óleo como en acuarela en esta etapa. Probablemente comenzó como un estudio durante una de sus giras de bocetos por Gales, una región que visitó repetidamente a finales de la década de 1790. La fecha temprana de la pintura la sitúa en el umbral del ascenso a la fama de Turner, antes de su elección como académico real y décadas antes de sus paisajes marinos más famosos.

Hoy en día, la obra se valora como una rara visión de la respuesta del joven artista a la Gran Bretaña industrial y como un documento temprano de un paisaje—y un modo de vida—en la cúspide de un cambio irreversible.