Quando Joseph Mallord William Turner dipinse Un forno di calce, possibilmente a Briton Ferry nel Galles del Sud nel 1797, aveva solo 22 anni e già cercava inquietamente il dramma dell'industria nel paesaggio britannico. Quest'opera si colloca tra le prime immagini conosciute dell'industria pesante da parte di un grande artista britannico, creata in un momento in cui la Rivoluzione Industriale stava trasformando il sud del Galles in un centro di produzione di carbone e ferro. La fascinazione di Turner per la collisione tra natura e lavoro umano sarebbe diventata un tema di tutta la vita, ma qui la cattura nel momento esatto in cui il rurale e l'industriale si incontrano per la prima volta sulla sua tela. La scena si svolge al crepuscolo, con il fuoco del forno di calce che proietta un bagliore fumoso contro il cielo che si scurisce.

I lavoratori, rimpiccioliti dalla grandezza del forno, si prendono cura delle fiamme e trasportano calcare, le loro figure quasi perse nella foschia. Il fiume, probabilmente il Neath o l'estuario vicino, scorre tranquillamente, la sua superficie riflette sia l'ultima luce del giorno che il bagliore arancione del forno. Il tratto di pennello di Turner è sciolto ed energico, suggerendo movimento e il calore del forno, mentre la struttura imponente domina la composizione, un monumento alla nuova era industriale.

A differenza delle placide scene rurali di Thomas Gainsborough, l'approccio di Turner è inquieto, il paesaggio è vivo con l'industria umana e il cambiamento ambientale. La provenienza esatta di Un forno di calce, possibilmente a Briton Ferry nel Galles del Sud è incerta, così come il suo medium—anche se Turner era prolifico sia nell'olio che nell'acquerello in questa fase. Probabilmente è iniziata come uno studio durante uno dei suoi tour di schizzi in Galles, una regione che visitò ripetutamente alla fine degli anni '90 del 1700. La data precoce del dipinto lo colloca sulla soglia dell'ascesa alla fama di Turner, prima della sua elezione come accademico reale e decenni prima dei suoi più famosi paesaggi marini.

Oggi, l'opera è valutata come una rara visione della risposta del giovane artista all'Inghilterra industriale e come un documento precoce di un paesaggio—e di uno stile di vita—sull'orlo di un cambiamento irreversibile.