Un largo friso de figuras de todas las edades se extiende por un paisaje tropical de árboles azul oscuro y suelo desnudo. A la derecha, un bebé yace dormido en el suelo, con tres mujeres acurrucadas cerca de él; en el centro, una figura casi desnuda vestida de amarillo se encuentra con ambos brazos levantados, alcanzando un trozo de fruta. Detrás, a la izquierda, un ídolo azul con los brazos en alto se erige sobre una base de piedra, y en el extremo izquierdo, una anciana encorvada con la cabeza apoyada en su mano se sienta junto a un pájaro blanco. Ninguna figura es un modelo nombrado.

Paul Gauguin lo pintó en Tahití entre 1897 y 1898, y es la pintura más grande que jamás intentó. Como explicó, se lee de derecha a izquierda, desde el infante dormido hasta una anciana al borde de la muerte. En febrero de 1898 le dijo a un amigo que había decidido morir, pero primero deseaba pintar este lienzo, trabajando día y noche durante un mes; después se fue a las montañas con arsénico, pero sobrevivió. Gauguin eligió un arpillera gruesa y pintura suave para un efecto similar a un fresco.

Se mostró por primera vez en París en 1898 en la galería de Ambroise Vollard. Se encuentra en el Museo de Bellas Artes de Boston.