En 1831, Joseph Mallord William Turner se apoderó de uno de los episodios más extraños de la antigua Roma: el momento en que el emperador Calígula, en un arrebato de capricho y poder, ordenó la construcción de un puente flotante que cruzara la Bahía de Baiae. Esta audaz hazaña, completada en el año 39 d.C., tenía como objetivo superar la profecía de que Calígula "no tenía más posibilidades de convertirse en emperador que de montar a caballo a través de la Bahía de Baiae". La pintura de Turner es una de las pocas obras importantes del arte británico que toma este extraño episodio como su tema, transformando un relato de exceso imperial en un espectáculo de luz y arquitectura.

La pintura se exhibió por primera vez en la Academia Real, donde suscitó tanto fascinación como confusión entre los críticos. Turner sitúa su escena en el apogeo de la extravagancia de Calígula: el palacio del emperador brilla a la izquierda, mientras que el improbable puente de barcos se extiende a través de la bahía, abarrotado de festivos y soldados. El primer plano está lleno de ciudadanos romanos y sacerdotes, algunos gesticulando con asombro, otros retrocediendo con miedo o asco ante la arrogancia del emperador. El cielo, en llamas con los característicos dorados y rojos de Turner, insinúa tanto celebración como un inminente desastre.

El puente en sí, salpicado de banderas y antorchas, se convierte en un símbolo tanto de la ambición humana como de la locura. A diferencia de las visiones más contenidas de Roma de Poussin, el enfoque de Turner es tempestuoso y teatral, atrayendo la mirada hacia el caos del espectáculo y la sombra de la tiranía. El medio exacto que Turner utilizó para El palacio y el puente de Calígula no está claramente documentado, aunque lleva todas las características de su técnica al óleo de la década de 1830. La propiedad temprana de la pintura no está bien registrada, pero ha sido parte de importantes colecciones públicas durante mucho tiempo y ahora se encuentra en la Tate, Londres.

Creada durante un período en el que Turner estaba fascinado por la interacción entre la historia y el paisaje, esta obra se sitúa junto a sus otros grandes lienzos históricos, como La caída del Imperio Cartaginés. Su mezcla de drama histórico e innovación pictórica marca un punto culminante en la carrera de Turner, incluso cuando su tema sigue siendo una de las notas al pie más extrañas de la antigüedad.