Nel 1831, Joseph Mallord William Turner si impadronì di uno degli episodi più bizzarri dell'antica Roma: il momento in cui l'imperatore Caligola, in un accesso di capriccio e potere, ordinò la costruzione di un ponte galleggiante che attraversasse la Baia di Baiae. Questa audace impresa, completata nel 39 d.C., mirava a superare la profezia secondo cui Caligola "non aveva più possibilità di diventare imperatore di quanto ne avesse di cavalcare un cavallo attraverso la Baia di Baiae". Il dipinto di Turner è una delle poche opere importanti dell'arte britannica a trattare questo strano episodio come soggetto, trasformando una storia di eccesso imperiale in uno spettacolo di luce e architettura.

Il dipinto fu esposto per la prima volta all'Accademia Reale, dove suscitò sia fascinazione che confusione tra i critici. Turner colloca la sua scena all'apice dell'estro di Caligola: il palazzo dell'imperatore brilla a sinistra, mentre l'improbabile ponte di barche si estende attraverso la baia, affollato di festaioli e soldati. Il primo piano è popolato da cittadini romani e sacerdoti, alcuni che gesticolano con stupore, altri che indietreggiano con paura o disgusto di fronte all'arroganza dell'imperatore. Il cielo, in fiamme con i caratteristici ori e rossi di Turner, suggerisce sia celebrazione che una catastrofe imminente.

Il ponte stesso, punteggiato di bandiere e torce, diventa un simbolo sia dell'ambizione umana che della follia. A differenza delle visioni più contenute di Roma di Poussin, l'approccio di Turner è tempestoso e teatrale, attirando lo sguardo nel caos dello spettacolo e nell'ombra della tirannia. Il mezzo esatto utilizzato da Turner per Il Palazzo e il Ponte di Caligola non è chiaramente documentato, sebbene presenti tutte le caratteristiche della sua tecnica ad olio degli anni '30. La proprietà iniziale del dipinto non è ben registrata, ma fa parte da tempo di importanti collezioni pubbliche ed è ora ospitata alla Tate, Londra.

Creata durante un periodo in cui Turner era affascinato dall'interazione tra storia e paesaggio, quest'opera si colloca accanto ai suoi altri grandi dipinti storici, come Il Declino dell'Impero Cartaginese. La sua fusione di dramma storico e innovazione pittorica segna un punto culminante nella carriera di Turner, anche se il suo soggetto rimane una delle note a piè di pagina più strane dell'antichità.