Cuando Rembrandt van Rijn pintó Rey David en 1651, estaba atravesando uno de los períodos más turbulentos de su vida: la ruina financiera se cernía sobre él, su amada Saskia había fallecido y su reputación en Ámsterdam estaba cambiando. Sin embargo, en esta pintura, Rembrandt eligió retratar a una figura que, al igual que él, era tanto celebrada como profundamente imperfecta. La obra se destaca porque es una de las raras ocasiones en que Rembrandt representó a Rey David no como un monarca triunfante, sino como un anciano solitario e introspectivo, perdido en sus pensamientos, un marcado contraste con los David triunfantes del arte anterior. El momento que Rembrandt captura no es el de David el guerrero o el jubiloso salmista, sino el de David después de sus más graves pecados y arrepentimientos, quizás reflexionando sobre su relación con Betsabé o la pérdida de su hijo Absalón.

El rey se sienta solo, su corona descansando pesadamente, sus manos entrelazadas sobre un arpa, un símbolo de sus dones poéticos, ahora en silencio. La luz cae suavemente sobre su rostro surcado y sus manos desgastadas, enfatizando la edad y el dolor en lugar del esplendor real. A diferencia de los David idealizados y heroicos de Guido Reni o Caravaggio, el David de Rembrandt se presenta con una cruda honestidad: la túnica de terciopelo es suntuosa pero desgastada, la mirada es distante y el ambiente es de profunda autoexaminación. La procedencia de Rey David está menos documentada que la de algunas de las otras obras de Rembrandt, y su historia temprana sigue siendo algo oscura.

Se cree que fue pintada para un mecenas privado de Ámsterdam, reflejando el gusto holandés por los temas bíblicos tratados con profundidad psicológica. A lo largo de los siglos, la pintura ha pasado por varias manos, a veces mal atribuida o eclipsada por los encargos más grandes de Rembrandt. Hoy en día, se reconoce como un testimonio del estilo tardío de Rembrandt, donde el drama no reside en la acción, sino en la vida interior de sus sujetos, una cualidad que continúa resonando con los espectadores y académicos por igual.