Nadie puede decir con certeza quién es el retratado en Retrato de un hombre, probablemente Nicolaes Noppen, pero el título más antiguo conocido de la pintura ya insinúa un misterio: la identidad del hombre ha sido objeto de debate desde al menos el siglo XIX. Algunos sugieren que es Nicolaes Noppen, un diplomático holandés que sirvió como secretario de la embajada danesa en La Haya, basándose en la semejanza facial con otros retratos y en la actitud sobria y oficial que se captura aquí. Sin embargo, a pesar de décadas de investigación, no ha surgido ninguna documentación definitiva que confirme esto.

Este enigma solo ha añadido al atractivo de la pintura, invitando a espectadores y académicos por igual a buscar pistas en las características y vestimenta del retratado. El hombre nos mira directamente, con los labios entreabiertos como si estuviera a punto de hablar, una característica distintiva de la animada retratística de Frans Hals. Su vestimenta oscura, adornada con delicado encaje, señala tanto la riqueza como la moderación, típica de los burgueses holandeses de la década de 1640. El sombrero de ala ancha y la mano enguantada descansando ligeramente sobre su cadera sugieren confianza y cierto estatus, mientras que la suelta y enérgica pincelada alrededor de la cara y las manos aporta inmediatez al encuentro.

A diferencia de los retratos más formales y estáticos de Rembrandt de la misma época, Hals captura un momento fugaz, una sensación de personalidad que rompe con las convenciones del género. La luz, que cae desde la izquierda, modela las características del retratado con claridad, pero deja el fondo en sombra, enfocando toda la atención en la expresión del hombre. Las circunstancias precisas de la comisión de la pintura siguen siendo desconocidas, pero probablemente fue creada para exhibición privada en la casa u oficina del retratado, como era común para retratos de este tipo en la Edad de Oro holandesa. A lo largo de los siglos, Retrato de un hombre, probablemente Nicolaes Noppen ha pasado por varias colecciones, su atribución a Frans Hals generalmente segura, aunque la identidad del retratado ha permanecido elusiva.

Hoy en día, se erige como un ejemplo primordial del estilo maduro de Hals: confiado, directo y psicológicamente agudo. La pintura ahora cuelga en un museo importante, donde continúa intrigando a los visitantes, la verdadera historia de su sujeto aún fuera de alcance.