Un sombrero tirado hacia abajo, una barba tan espesa como un matorral y una mirada que se encuentra con el espectador con tanto candor como reserva—Robert Barr de James McNeill Whistler capta la atención a través de su sinceridad. La pincelada es suelta, casi impaciente, como si el retratado pudiera levantarse y marcharse en cualquier momento. La paleta de Whistler se reduce a ocres terrosos y negros, llevando el drama al juego de luz y sombra a través del rostro.

Los ojos, hundidos bajo el ala, están representados con suficiente claridad para sugerir alerta, mientras que el resto de los rasgos se disuelven en una sugerencia pictórica. Este no es un retrato que adule o embellezca; insiste en la presencia. Pintada en 1894, esta obra pertenece a un período en el que el retrato se alejaba de las grandes declaraciones hacia algo más inmediato y psicológico. Whistler, conocido por su insistencia en "el arte por el arte", a menudo buscaba capturar la esencia de un retratado con la menor cantidad de trazos posible, dejando que los bordes inacabados y la pincelada visible hablen por sí mismos.

Tales retratos rara vez eran encargados para la posteridad o el orgullo familiar; en cambio, eran estudios íntimos, a veces intercambiados entre artistas y escritores, a veces guardados en el estudio como registros de un encuentro fugaz. Ahora en la colección del Instituto de Artes de Detroit, Robert Barr se erige como un testimonio de la fascinación del siglo XIX tardío por la personalidad sobre el pulido. Mira de nuevo y observa cuánto revela Whistler al elegir lo que decide omitir.