Cuando Paul Gauguin pintó El Sena en Ruan en 1884, se encontraba en una encrucijada tanto en el arte como en la vida. Este fue el año en que dejó su carrera como corredor de bolsa para dedicarse a la pintura a tiempo completo, una decisión que eventualmente lo llevaría lejos de Francia. Sin embargo, aquí, a orillas del Sena, todavía estaba arraigado en el círculo impresionista, trabajando junto a Pissarro y Monet, y aprendiendo de ellos.

La pintura captura un momento fugaz en la búsqueda temprana de Gauguin por su propia voz, antes de que los colores audaces y los temas exóticos que más tarde definirían su nombre aparecieran en su obra. La escena se desarrolla en la orilla del río, donde el bullicio industrial de Ruan se encuentra con el suave movimiento del Sena. Gauguin fija su mirada en un tranquilo tramo de agua, con barcazas y chimeneas elevándose en la bruma, sus reflejos brillando en la corriente. La pincelada es suelta y parpadeante, resonando con la fascinación impresionista por la luz y la atmósfera, aunque la composición es más estructurada que las propias vistas del Sena de Monet.

La paleta de Gauguin sigue siendo sobria, capturando los fríos grises y azules de una mañana del norte de Francia, pero se pueden vislumbrar indicios de la audacia que vendrá en el manejo confiado de la pintura y las sutiles armonías de color. El río, símbolo de paso y cambio, parece reflejar el propio viaje del artista. La historia física de El Sena en Ruan es menos dramática que las obras posteriores que viajarían a Tahití y de regreso. Pintada durante los años formativos de Gauguin, probablemente permaneció en manos privadas durante décadas, un testimonio silencioso de sus primeras luchas y ambiciones.

La obra ahora es reconocida como un ejemplo clave de su fase impresionista, a menudo estudiada junto a sus pinturas de Dieppe y París. Su presencia en las colecciones de museos hoy permite a los espectadores seguir la evolución de Gauguin, desde las orillas del Sena hasta las lejanas costas de Polinesia.