Lorsque Frans Hals a peint Portrait de Pieter van den Broecke en 1633, il ne capturait pas seulement un homme, mais une légende de l'ambition mondiale néerlandaise. Van den Broecke était un marchand-aventurier pour la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, célèbre pour ses voyages en Afrique et en Asie ; il a une fois survécu à la perte de trois navires face aux Portugais et a été parmi les premiers Néerlandais à atteindre l'Éthiopie. La peinture est remarquable par sa franchise : voici un modèle qui, selon les récits contemporains, "avait navigué plus de dix fois autour du Cap", et dont les exploits étaient connus dans les cercles commerçants animés de Haarlem.

L'immédiateté et l'informalité du portrait étaient si frappantes qu'il a longtemps été dit qu'il avait été peint en une seule séance. Le moment choisi par Hals est celui d'une confiance décontractée : Van den Broecke se tient à l'aise, la main posée sur la hanche, son regard direct et légèrement amusé. Son col en dentelle blanche élaboré et sa riche tenue noire signalent à la fois sa richesse et son statut cosmopolite, tandis que l'éclat de son anneau de sceau suggère son autorité au sein de la compagnie. Le coup de pinceau lâche et énergique de Hals anime les joues rosées et la moustache du modèle, transmettant un sens du mouvement et de la vitalité rare dans le portrait formel de l'époque.

Comparé aux portraits plus contenus et polis de Rembrandt, comme Portrait de Nicolaes Ruts, l'approche de Hals est entièrement axée sur l'immédiateté et le caractère, attirant le spectateur dans le monde du modèle. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est probablement restée avec la famille Van den Broecke pendant des générations, un témoignage des exploits de leur ancêtre. Au fil du temps, elle a passé par des collections privées avant d'entrer dans le domaine public au XIXe siècle, lorsque la réputation de Hals a connu un renouveau parmi les critiques et les collectionneurs. Aujourd'hui, Portrait de Pieter van den Broecke est reconnu comme un point culminant de la période mature de Hals, capturant à la fois l'esprit d'un individu remarquable et l'énergie de l'âge d'or néerlandais.

Il est maintenant exposé au Rijksmuseum, un foyer approprié pour le portrait de l'un des grands voyageurs de la République.