Personne ne sait exactement quand Katsushika Hokusai a créé Arbres d'Érable en Automne, ni pour qui il a été réalisé, mais cette incertitude n'a fait qu'approfondir son attrait parmi les collectionneurs et les chercheurs. L'œuvre appartient à une tradition de la peinture japonaise qui célèbre la beauté éphémère des saisons, et elle a souvent été comparée aux célèbres estampes sur bois de Hokusai, bien que son médium et ses origines restent un mystère. Ce qui est certain, c'est que Arbres d'Érable en Automne est admiré depuis des siècles, avec des critiques du début du XXe siècle à Tokyo faisant déjà remarquer son "délicat éclat de couleur".

L'anonymat de la peinture—sans date, mécène, ni même provenance claire—en a fait un objet de fascination, se distinguant des séries mieux documentées de Hokusai comme Trente-six Vues du Mont Fuji. Dans Arbres d'Érable en Automne, le spectateur est pris au sommet du koyo, la saison japonaise d'observation des feuilles d'automne, lorsque les érables flambent en rouge et or à travers le paysage. Hokusai choisit le moment où les feuilles sont à leur plus grande richesse, juste avant de commencer à tomber, remplissant la composition d'un tumulte de couleurs qui semble scintiller et bouger. Les arbres, leurs troncs tordus et leurs branches écartées, dominent la scène, tandis qu'un étroit chemin ou ruisseau—à peine visible—invite le regard à errer à travers le tumulte de feuillage.

Cet accent sur le drame de la nature, plutôt que sur des figures humaines ou une narration, distingue l'œuvre des scènes automnales occidentales comme celles de John Constable, où le paysage est une scène pour la vie rurale. Ici, les arbres eux-mêmes sont les protagonistes, leurs feuilles vibrantes une méditation sur le changement et l'impermanence, des thèmes centraux dans l'art et la poésie japonaises. Le parcours physique de Arbres d'Érable en Automne est aussi insaisissable que ses origines. Contrairement aux célèbres estampes de Hokusai, qui ont été largement diffusées et collectionnées, le sort de cette œuvre est resté longtemps inconnu, n'apparaissant que de temps en temps dans des catalogues d'exposition et des discussions académiques.

Son médium incertain—possiblement de l'encre et de la couleur sur soie ou papier—rend l'attribution définitive difficile, bien que la plupart des experts s'accordent à dire que le coup de pinceau et la composition sont cohérents avec la période tardive de Hokusai. Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection privée, rarement exposée, et son apparition en ligne a permis à un public plus large d'apprécier sa puissance silencieuse. Dans la vaste et variée carrière de Hokusai, Arbres d'Érable en Automne se dresse comme une réflexion rare et intime sur la beauté des cycles de la nature.