Lorsque Vincent van Gogh a peint Avenue des Peupliers au Coucher de Soleil en 1884, il était encore à des années des couleurs vives et des coups de pinceau tourbillonnants qui allaient plus tard définir son nom. Cette œuvre appartient à la période néerlandaise de l'artiste, une époque où il luttait pour trouver sa voix et se débattait avec la palette sombre et terreuse de sa patrie. Ce qui rend cette peinture particulièrement remarquable, c'est qu'elle précède son déménagement à Paris et l'explosion de couleurs qui a suivi ; c'est un aperçu rare et précoce de l'évolution de l'approche de van Gogh envers le paysage.

Les chercheurs soulignent souvent cette peinture comme une preuve de la fascination précoce de van Gogh pour le drame de la lumière à la fin de la journée, un motif auquel il reviendrait sans cesse. La scène capture une route de campagne tranquille, bordée de grands et fins peupliers, dont les troncs projettent de longues ombres sur le chemin alors que le soleil descend. Les derniers rayons de lumière du jour embrasent l'horizon, tandis que le premier plan reste plongé dans l'ombre, créant un sentiment à la fois de clôture et d'anticipation. Une figure solitaire, petite et presque engloutie par les arbres imposants, s'éloigne du spectateur, suggérant des thèmes de solitude et de voyage.

Le rythme vertical des peupliers attire le regard profondément dans la composition, un dispositif que van Gogh utiliserait plus tard avec un effet encore plus grand. Contrairement à la série de peupliers baignés de soleil de Monet, les arbres de van Gogh se dressent comme des sentinelles dans un paysage marqué par la retenue et l'introspection. L'histoire précise de Avenue des Peupliers au Coucher de Soleil en tant qu'objet physique n'est pas entièrement documentée, comme c'est le cas pour de nombreuses œuvres des premières années de van Gogh. Elle a probablement été peinte à Nuenen, où van Gogh a vécu avec ses parents et produit de nombreuses études de la vie rurale.

Les tons atténués de la peinture et sa composition soignée la placent fermement dans sa période néerlandaise, avant son exposition aux impressionnistes. Aujourd'hui, l'œuvre est conservée dans une collection publique, appréciée non seulement pour sa beauté tranquille mais aussi comme une étape clé dans le parcours artistique de van Gogh, reliant le réalisme sombre de ses débuts à la couleur audacieuse et à l'énergie qui allaient bientôt suivre.