Lorsque Vincent van Gogh est arrivé à Arles en février 1888, il n'a pas été accueilli par les champs provençaux baignés de soleil qu'il avait imaginés, mais par une couche inattendue de neige. Cette rare neige du sud est devenue le sujet de Paysage enneigé avec Arles en arrière-plan, peint durant cette toute première semaine. L'œuvre marque un tournant : c'est l'un des premiers paysages que van Gogh a créés à Arles, une ville qui inspirerait certaines de ses toiles les plus célèbres.

L'artiste a écrit à son frère Theo : "Le paysage était aussi blanc qu'une feuille, et le ciel, un citron pâle", capturant à la fois sa surprise et son plaisir face à la scène. La peinture fige un moment de transformation tranquille : les champs autour d'Arles, saupoudrés de blanc, s'étendent vers la ville lointaine dont les clochers et les toits rouges émergent à l'horizon. Le coup de pinceau de van Gogh est vif et texturé, la neige n'est pas rendue comme une couverture lisse, mais comme une surface vivante, parsemée d'ocres et de bleus. La route sinueuse, bordée de peupliers nus, attire le regard vers la ville, invitant le spectateur à parcourir la campagne silencieuse.

Contrairement aux scènes hivernales romancées de Claude Monet ou de l'âge d'or néerlandais, la vision de van Gogh est brute et immédiate, le froid palpable, les couleurs étonnamment vives. Le soleil bas de la peinture et les longues ombres laissent entrevoir à la fois la fin de l'hiver et le début d'un nouveau chapitre artistique. Comme pour beaucoup des œuvres de van Gogh à Arles, Paysage enneigé avec Arles en arrière-plan n'a pas été peint sur commande, mais dans le cadre de sa quête personnelle fiévreuse pour capturer la lumière et la couleur du sud de la France. La peinture a circulé à travers diverses collections privées et réside désormais au Musée d'État des Beaux-Arts Pouchkine à Moscou.

Son parcours reflète le destin plus large des œuvres de van Gogh, dont beaucoup ont été dispersées à travers l'Europe après sa mort, changeant souvent de mains discrètement avant que leur véritable valeur ne soit reconnue. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage précoce des mois transformateurs de van Gogh à Arles, annonçant l'explosion de couleur et d'énergie qui allait bientôt définir son style.