Lorsque Pierre-Auguste Renoir a dévoilé Baigneuse en 1890, les critiques ont immédiatement remarqué le retour audacieux de l'artiste au nu féminin, un sujet qu'il avait abordé avec une nouvelle vision après ses voyages en Italie. Contrairement à ses études impressionnistes antérieures, plus éphémères, cette peinture reflète la fascination de Renoir pour la solidité et la chaleur des figures de la Renaissance, s'inspirant particulièrement de Raphaël et Ingres. L'œuvre est souvent citée comme un exemple clé de ce que l'on appelle la "période Ingres" de Renoir, une époque où il cherchait à concilier les effets fugaces de la lumière avec les formes durables de l'art classique.

Ce changement a été controversé parmi ses contemporains, certains louant la nouvelle clarté et d'autres déplorant la perte de spontanéité. La scène capture une jeune femme, fraîchement sortie de son bain, son corps lumineux contre un fond doux et indéfini. Renoir choisit le moment du repos tranquille : le regard de la baigneuse est détourné, ses bras levés pour ajuster ses cheveux, suggérant à la fois modestie et confiance. Les formes arrondies de son corps, rendues avec des coups de pinceau crémeux et tactiles, témoignent de l'admiration de Renoir pour la sensualité et la présence physique.

L'absence de narration ou de décor concentre toute l'attention sur la figure elle-même : sa peau, son geste, le jeu de lumière sur sa forme. En contraste avec les nus nets et linéaires d'Ingres ou la grandeur mythologique de Titien, la baigneuse de Renoir est intime et immédiate, invitant le spectateur à un rituel privé et quotidien. La provenance exacte de Baigneuse n'est pas complètement documentée, mais des œuvres de cette série étaient souvent peintes pour des collectionneurs privés qui admiraient la nouvelle direction de Renoir. Au fil des ans, plusieurs versions du thème de la baigneuse ont émergé de son atelier, chacune explorant des variations subtiles de pose et d'expression.

Aujourd'hui, Baigneuse se dresse comme un témoignage de la curiosité insatiable de Renoir et de son dialogue continu avec la tradition et l'innovation. La peinture est maintenant conservée dans une importante collection muséale, où elle continue de susciter des débats sur le style changeant de l'artiste et l'attrait durable de la forme humaine.