Une longue frise de figures de tous âges s'étend sur un paysage tropical d'arbres bleu foncé et de sol nu. À droite, un bébé dort sur le sol, avec trois femmes blotties près de lui ; au centre, une figure presque nue vêtue de jaune se tient les bras levés, atteignant un morceau de fruit. Derrière, à gauche, une idole bleue avec les bras levés se dresse sur une base en pierre, et à l'extrême gauche, une vieille femme accroupie avec la tête sur sa main est assise à côté d'un oiseau blanc. Aucune figure n'est un modèle nommé.

Paul Gauguin l'a peint à Tahiti entre 1897 et 1898, et c'est la plus grande peinture qu'il ait jamais réalisée. Comme il l'a expliqué, elle se lit de droite à gauche, du nourrisson endormi à une vieille femme proche de la mort. En février 1898, il a dit à un ami qu'il avait décidé de mourir, mais qu'il souhaitait d'abord peindre cette toile, travaillant jour et nuit pendant un mois ; ensuite, il est monté dans les montagnes avec de l'arsenic, mais a survécu. Gauguin a choisi une toile de jute grossière et de la peinture lisse pour un effet semblable à une fresque.

Elle a été exposée pour la première fois à Paris en 1898 à la galerie d'Ambroise Vollard. Elle se trouve au Musée des Beaux-Arts de Boston.