Lorsque Vincent van Gogh a peint Mugs de Bière en 1885, il était encore à des années des couleurs vibrantes et des coups de pinceau tourbillonnants qui le rendraient célèbre. Ce qui est le plus frappant dans cette œuvre, c'est qu'elle appartient à ce qu'il appelle son "période sombre", une époque où il vivait à Nuenen et se concentrait sur la vie quotidienne des paysans néerlandais. Cette peinture se distingue comme l'un des rares natures mortes de cette année-là, créée seulement quelques mois avant qu'il ne termine Les Mangeurs de Pommes de Terre, sa première grande composition.

Les chercheurs considèrent Mugs de Bière comme une expérience précoce pour capturer les rituels humbles de l'existence rurale, un intérêt qui résonnerait tout au long de sa carrière. Sur la table, deux solides mugs de bière se tiennent côte à côte, leurs surfaces en étain captant la lumière terne et terreuse. Van Gogh choisit un moment de calme après le travail, lorsque l'acte simple de partager une boisson devient une petite cérémonie. Les bruns atténués et les ocres, si différents de sa palette ultérieure, évoquent les intérieurs usés des cottages néerlandais.

Les formes lourdes et pratiques des mugs et le grain rugueux de la table parlent du respect du peintre pour la vie des classes ouvrières. Contrairement aux récipients brillants et ornés que l'on trouve dans les natures mortes de l'âge d'or néerlandais par des artistes comme Willem Kalf, les mugs de Van Gogh sont dépouillés, leur beauté résidant dans l'usage et la durabilité. La provenance exacte de Mugs de Bière est incertaine, car les premières œuvres de Van Gogh étaient rarement vendues ou exposées de son vivant et restaient souvent avec des membres de sa famille ou des amis. Le médium, également, n'est pas clairement documenté : certaines sources suggèrent de l'huile sur toile, d'autres sur panneau.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé des années formatrices de Van Gogh, reliant sa période néerlandaise à ses œuvres françaises plus célébrées. Sa survie offre un rare aperçu de la quête d'authenticité de l'artiste et de sa profonde empathie pour l'ordinaire, bien avant que la célébrité ne le trouve.