Lorsque Anthony van Dyck a peint Christ et les pécheurs repentis en 1620, il n'avait que vingt et un ans et travaillait déjà à l'ombre—et parfois dans l'atelier—de Peter Paul Rubens. Cette composition ambitieuse est l'un des nombreux traitements du sujet par Van Dyck, mais ce qui la distingue est son rassemblement de cinq pécheurs célèbres des Évangiles autour du Christ, un regroupement rarement vu auparavant dans la peinture occidentale. La provenance précoce de l'œuvre reste incertaine, mais son audace et sa complexité suggèrent qu'elle a pu être conçue pour mettre en valeur le talent de Van Dyck auprès de potentiels mécènes, peut-être même comme une carte de visite pour son premier voyage en Italie. Van Dyck choisit le moment où le Christ, rayonnant au centre, reçoit les figures pénitentes : Marie Madeleine, Pierre, l'adultère, le publicain et le voleur.

Chacun s'approche avec un geste différent : Madeleine avec les mains jointes, Pierre en larmes, le publicain se frappant la poitrine, tandis que les bras ouverts du Christ signalent le pardon. La lumière dramatique tombe sur leurs visages, mettant en évidence le spectre émotionnel de la culpabilité, de l'espoir et du soulagement. L'intimité encombrée de la composition et l'éclairage théâtral évoquent l'influence de Rubens, mais les figures de Van Dyck sont plus élancées, leurs expressions plus introspectives, anticipant son style de portrait ultérieur.

Contrairement à la Conversion de Saint Matthieu austère de Caravaggio, la scène de Van Dyck parle moins d'une conversion soudaine que d'une rédemption partagée, presque tendre. L'histoire précoce de la peinture est peu documentée, mais au milieu du XVIIe siècle, des œuvres de ce type étaient en demande parmi les collectionneurs catholiques désireux d'exposer des thèmes de miséricorde et de repentance. Au fil des siècles, l'attribution à Van Dyck n'a jamais été sérieusement remise en question, bien que l'existence de plusieurs copies et variantes d'atelier ait conduit à un débat académique sur l'attribution et la datation de l'original. Aujourd'hui, Christ et les pécheurs repentis se dresse comme un témoignage de l'ambition juvénile de Van Dyck et de sa capacité à tisser des récits bibliques complexes en scènes émotionnellement chargées et visuellement unifiées—une caractéristique qui définirait sa carrière ultérieure comme l'une des figures majeures du Baroque.