Peu d'images royales ont façonné la mémoire d'un monarque aussi durablement que Portrait de Charles Ier, Roi de Grande-Bretagne (1600-1649) par Anthony van Dyck. Peinte en 1638, cette ressemblance a été créée à l'apogée du règne de Charles Ier, quelques années seulement avant que la Guerre Civile Anglaise ne bouleverse son monde et ne mène à son exécution. La renommée de la peinture s'est répandue rapidement, en partie parce qu'elle a servi d'image officielle distribuée à travers l'Europe pour renforcer l'autorité et la légitimité de Charles.

Selon les mots d'un contemporain, le “visage du roi n'a jamais été aussi noblement exprimé que par la main de Van Dyck”, un témoignage de la relation étroite entre le peintre et son patron royal. Van Dyck capture Charles Ier non pas en train de gouverner, mais dans un moment de majesté posée, presque privée. Le roi se tient légèrement de côté, son regard est direct mais distant, vêtu de riches soies et du ruban bleu de l'Ordre de la Jarretière. La main délicate reposant sur son épée signale à la fois son commandement et sa vulnérabilité, tandis que le subtil jeu de lumière sur son visage et son col en dentelle met en valeur les traits raffinés souvent remarqués par ses contemporains.

Contrairement aux portraits plus rigides et formels des monarques Tudor de Hans Holbein, le Charles de Van Dyck est imprégné d'un sens d'introspection et de mélancolie, présageant le destin tragique qui l'attendait. La peinture a probablement été commandée par Charles lui-même, qui comptait sur Van Dyck comme son Peintre Principal Ordinaire depuis 1632. Son histoire ultérieure est typique de la portraiture royale : des copies et des variantes ont proliféré, certaines attribuées directement à l'atelier de Van Dyck, d'autres à des suiveurs désireux de satisfaire la demande pour l'image du roi. Après la chute de la monarchie, de nombreuses possessions royales ont été vendues ou dispersées ; certaines versions de ce portrait ont trouvé leur chemin dans des collections continentales, tandis que d'autres sont restées en Grande-Bretagne, chéries comme des reliques d'un ordre perdu.

Aujourd'hui, des œuvres de cette série sont exposées dans de grands musées, un témoignage à la fois de l'influence de Van Dyck sur le portrait anglais et de la fascination durable pour le roi malheureux qu'il a immortalisé.