Lorsque Claude Monet a peint Falaise à Pourville, coucher de soleil en 1896, il revenait à un motif qui l'occupait déjà depuis plus d'une décennie : les falaises changeantes et les cieux agités de la côte normande. Ce qui rend cette toile particulièrement captivante, c'est que Monet a peint plusieurs vues de Pourville à différents moments de la journée et par temps changeant, mais les couchers de soleil sont rares ; il a écrit à son ami Gustave Geffroy que "les couleurs au crépuscule disparaissent avant que je puisse les saisir". Cette lutte avec la lumière éphémère est au cœur de l'œuvre, et les chercheurs débattent encore du nombre de versions que Monet a réellement complétées au coucher du soleil, car plusieurs peintures de cette période partagent des titres et des motifs similaires. La peinture capture le moment où le soleil, déjà sous l'horizon, embrase le ciel d'orange et de violet, tandis que la mer reflète ces couleurs en bandes ondulantes.

La falaise, sombre et massive, se dresse comme une silhouette, son bord rugueux découpant le ciel lumineux. Le coup de pinceau de Monet est rapide et fragmenté, la peinture appliquée en épais coups visibles qui suggèrent le vent et le froid du soir. Contrairement au réalisme précis des peintres précédents comme Gustave Courbet, l'approche de Monet dissout les frontières entre terre, mer et ciel, invitant le spectateur à ressentir la sensation d'être debout sur ce promontoire balayé par le vent.

L'absence de figures humaines souligne la solitude et la grandeur de la nature à cette heure fugace. On pense que Falaise à Pourville, coucher de soleil est resté dans des collections privées pendant une grande partie de sa vie précoce, ce qui est typique des œuvres de Monet de la fin du XIXe siècle, qui étaient souvent acquises directement auprès de l'artiste ou de ses marchands. Son médium n'est pas toujours clairement enregistré, bien que l'huile sur toile soit la plus probable, compte tenu de la pratique de Monet. Aujourd'hui, la peinture fait partie d'une série plus large qui marque la transition de Monet vers le style tardif qui culminerait dans les Nénuphars.

Bien que le parcours précis de cette toile particulière ne soit pas entièrement documenté, sa place dans la carrière de Monet est claire : elle se dresse comme un témoignage de sa quête incessante de lumière et d'atmosphère sur la côte normande, une quête qui définirait son héritage dans le mouvement Impressionniste.