Lorsque Jan Matejko a dévoilé Portrait des quatre enfants de l'artiste en 1879, les spectateurs ont été frappés par l'intimité rare d'un peintre surtout connu pour ses scènes grandioses de l'histoire polonaise. Ici, le chroniqueur des rois et des batailles a tourné son regard vers l'intérieur, capturant sa propre famille à un moment de tranquille domesticité. La peinture se distingue dans la carrière de Matejko comme une déclaration personnelle, peinte durant une période d'acclamation professionnelle et de tourments privés.

On dit que Matejko a travaillé sur ce portrait pendant les soirées dans sa maison de Cracovie, utilisant ses enfants comme modèles vivants plutôt que de s'appuyer sur des esquisses ou sa mémoire. La scène se déroule dans l'atelier de l'artiste, où les quatre enfants de Matejko—Tadeusz, Helena, Jerzy et Beata—sont regroupés dans une disposition douce. Chaque enfant est rendu avec une attention individuelle : Tadeusz, l'aîné, se tient protecteur à côté de ses frères et sœurs plus jeunes, sa main reposant sur un livre, peut-être un clin d'œil aux aspirations intellectuelles de la famille. Le regard direct d'Helena et sa posture droite suggèrent une confiance naissante, tandis que Jerzy et Beata, les plus jeunes, sont dessinés ensemble, leurs expressions plus réservées.

La douce lumière naturelle tombant de la gauche baigne les enfants dans la chaleur, mettant en valeur leurs visages contre le fond plus sombre de l'atelier. Contrairement aux portraits formels et distants d'enfants par Franz Xaver Winterhalter, l'approche de Matejko est tendre et immédiate, invitant le spectateur dans le monde privé de l'artiste. L'histoire précoce précise de Portrait des quatre enfants de l'artiste n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que la peinture est restée dans la famille Matejko pendant de nombreuses années, un souvenir précieux de la vie personnelle de l'artiste. Contrairement à ses toiles monumentales, qui ont voyagé largement et ont souvent été commandées par des institutions publiques, ce portrait a été créé pour le propre cercle de l'artiste.

Aujourd'hui, il est conservé dans la collection du Musée National de Cracovie, où il offre aux visiteurs un rare aperçu du côté domestique de Matejko. La peinture occupe une place spéciale dans son œuvre, témoignant de l'habileté de l'artiste non seulement en tant qu'historien, mais aussi en tant que père.