Lorsque Claude Monet est arrivé à Étretat en 1883, il a été captivé par la côte dramatique et les humeurs changeantes de la mer. Au cours des années suivantes, il a produit plus de cinquante peintures des falaises, des arches et des plages par tous les temps et toutes les lumières. Parmi celles-ci, Étretat, la Porte d'Aval : Barques de Pêche Quittant le Port se distingue par son attention portée aux rythmes quotidiens de la vie locale, plutôt qu'aux célèbres formations rocheuses seules.

Monet lui-même a écrit à son marchand Paul Durand-Ruel en février 1885, confessant : "Je travaille comme un fou, je veux tout capturer d'un coup." Cette peinture saisit non seulement un lieu, mais un moment fugace dans la vie d'un port de pêche. La scène se déroule à l'aube, alors que les barques de pêche s'éloignent de la plage de galets, leurs voiles attrapant la première lumière pâle filtrant à travers un ciel nuageux. L'arche de la Porte d'Aval se dresse en arrière-plan, sa forme calcaire étant à la fois un repère et un témoin silencieux du travail des pêcheurs. Le coup de pinceau de Monet est rapide et fragmenté, suggérant le mouvement de l'eau et l'agitation des hommes se préparant à la pêche du jour.

Les barques, rendues avec des coups de couleur rapides, sont écrasées par l'immensité de la mer et du ciel, soulignant la vulnérabilité et la résilience de ceux qui dépendent de l'océan. Comparé aux vues plus détaillées de Gustave Courbet sur Étretat, l'approche de Monet est plus lâche, plus préoccupée par l'atmosphère et l'impression d'un moment que par une description précise. L'histoire exacte de ce tableau n'est pas entièrement documentée, mais il a probablement passé entre les mains de marchands parisiens qui ont défendu l'Impressionnisme à la fin du XIXe siècle. Les œuvres de la série Étretat de Monet ont été avidement collectées par des mécènes français et internationaux, contribuant à établir sa réputation au-delà de la France.

Aujourd'hui, Étretat, la Porte d'Aval : Barques de Pêche Quittant le Port est reconnue comme un exemple clé du style mature de Monet, où le paysage et l'activité humaine sont tissés ensemble à travers la lumière et la couleur. Son foyer actuel se trouve dans une importante collection publique, où elle continue d'attirer les spectateurs dans le monde de la côte normande et le pouls incessant de la mer.