Un coin de ciel bleu, tranchant comme une lame, découpe la masse épaisse des nuages d'orage, attirant le regard vers le moment où la lumière et l'obscurité luttent pour le contrôle du paysage. Le coup de pinceau est urgent, presque agité, comme si la main du peintre poursuivait le temps changeant à travers la toile. Au premier plan, un enchevêtrement de feuillage vert brille d'une luminosité inattendue, ses accents jaunes capturant la peu de lumière qui reste.

L'horizon est bas et obscurci, conférant au ciel une présence dominante ; ce n'est pas une scène de calme, mais d'anticipation, où l'air semble vibrer avec la promesse de pluie. Chaque élément est choisi pour sa tension : la montagne sombre, les arbres battus par le vent, le ciel sur le point de se briser. Peint entre environ 1857 et 1858, Tempête en formation appartient à un moment de l'art américain où des peintres de paysages comme Albert Bierstadt capturaient la sauvagerie et le drame de la nature à une échelle grandiose, parfois théâtrale. Bien que l'histoire ait laissé peu de traces du parcours de cette œuvre particulière, sa présence aujourd'hui dans la Collection du Musée Hirshhorn et du Jardin de Sculptures la place parmi les trésors de la peinture paysagère américaine du XIXe siècle.

À l'époque de Bierstadt, de telles images étaient plus que des paysages ; elles étaient des déclarations sur le pouvoir et l'imprévisibilité du continent lui-même, souvent commandées ou collectées par ceux désireux de posséder un morceau du monde indompté. La peinture vous invite à rester dans cette pause chargée avant que la tempête n'éclate, où chaque coup de pinceau semble écouter le tonnerre.