Ce portfolio est l'un des trois réalisés par Odilon Redon, inspiré par le roman de l'écrivain avant-gardiste Gustave Flaubert, La Tentation de Saint Antoine (1874). Captivé par le récit fantastique du livre sur les épreuves moralisatrices rencontrées par un ermite dans le désert, Redon a exécuté des dessins au fusain et a tenté d'évoquer la noirceur dense de ce médium dans ses lithographies. Basées sur le ton sombrement imaginatif du texte plutôt que sur son contenu réel, les œuvres de cette série présentent des monstres et des figures inventées dans des décors d'un autre monde avec des variations tonales saisissantes.

Bien que Redon ait estimé que les impressions traduisaient efficacement l'univers surréaliste de son matériau source, elles ont été largement mal comprises à son époque.