Le 24 janvier 1588, la bataille de Byczyna a décidé du destin du trône polonais, lorsque le chancelier Jan Zamoyski a conduit les forces royales à une victoire dramatique sur l'archiduc Maximilien, soutenu par les Habsbourg. Près de trois siècles plus tard, Jan Matejko, le grand peintre historique de Pologne, s'est tourné vers ce moment clé pour s'en inspirer, le capturant dans un croquis dynamique en 1884. L'œuvre se distingue comme l'une des dernières explorations de Matejko sur l'histoire polonaise, une période où il était de plus en plus préoccupé par les luttes de la nation pour la souveraineté et l'identité sous domination étrangère.

L'immédiateté du format de croquis suggère une urgence personnelle, comme si Matejko s'efforçait de fixer cet épisode décisif dans la mémoire nationale. La scène choisie par Matejko est l'après-bataille : Zamoyski, résolu et autoritaire, reçoit le Maximilien vaincu, qui vient d'être capturé après une tentative ratée de s'emparer de la couronne polonaise. La composition attire le regard vers la confrontation centrale : la posture droite de Zamoyski et son bras tendu contrastent avec la posture humiliante de Maximilien, dont l'armure est cabossée et la cape est de travers. Autour d'eux, des soldats polonais se regroupent, leurs bannières et lances formant un cadre irrégulier qui intensifie la sensation de tension et de libération.

Les lignes rapides et énergiques du croquis résonnent avec le chaos de la bataille, tandis que le jeu de lumière isole les deux protagonistes, soulignant la gravité du moment. Contrairement aux traitements grandioses et théâtraux de la victoire que l'on voit dans les œuvres de Horace Vernet ou Jacques-Louis David, l'approche de Matejko est plus intime, se concentrant sur le poids moral du leadership et de la défaite. Le médium précis de ce croquis reste incertain, typique de nombreuses œuvres préparatoires de Jan Matejko, qui travaillait souvent à l'huile, au crayon ou à l'encre lors de la planification de ses toiles monumentales. Il n'est pas clair si ce croquis était une étude pour une peinture plus grande et achevée ; aucune œuvre sur ce sujet de Matejko n'est connue pour avoir survécu.

La localisation de l'œuvre a changé au fil des ans ; elle est apparue dans des catalogues d'exposition et des collections privées, mais sa localisation actuelle n'est pas fermement établie. En tant qu'œuvre de sa fin de carrière, elle reflète l'engagement durable de Matejko à chroniquer l'histoire polonaise et sa conviction que l'art est une force pour la conscience nationale à une époque où la Pologne elle-même était partitionnée et effacée de la carte de l'Europe.